Глава первая,
с которой началась эта загадочная история
Стояла тихая майская ночь. Варвара, все еще сонно моргая, поправив теплую шаль, накинутую на худые плечи, старчески бормоча что-то себе под нос, отперла входную дверь. В лицо подул освежающий ветер, гулявший по давно не видавшему ремонта подъезду.
– В мое время за чистотой в парадных следили лучше, – недовольно покосившись на растоптанный окурок у ее квартиры пробурчала Варвара, привычно обращаясь сама к себе.
– Вечер добрый, дорогуша, – мило улыбаясь, произнесла полная дама одетая явно не по погоде в легкий сарафан бирюзового цвета.
Варвара, не удосужившись ответить поздней посетительнице, задумчиво уставилась на нее. От ее подслеповатых глаз (вот дуреха, забыла свои очки на прикроватном столике) не укрылась какая-то неправильность внешнего вида женщины. Присмотревшись повнимательней, она без труда определила морок, искусно наложенный на позднюю гостью, скрывавший истинный ее облик.
– Ну, морок еще ничего не значит, – невозмутимо пробурчала Варвара, скороговоркой произнеся заклинание переноса, и в старческой руке материализовался защитный посох. – Но береженого, как говорится, Бог бережет.
Когда в руках сгорбленной старушки, на вид которой было лет сто, не меньше, появилась повидавшая виды трость, женщина в сарафане непроизвольно отшатнулась. Лицо ее исказила гримаса злобы, но, быстро взяв себя в руки, она снова расплылась в лучезарной улыбке.
– Что тебе нужно, темная? – устало спросила Варвара, оперевшись морщинистыми руками на трость.
– Какая я темная? – возмущенно всплеснула пухлыми ладонями женщина. – Это неслыханно… В наше-то просвещенное время… Я разве давала повод…
Варвара властно махнула посохом, и женщина, сразу сникнув, замолчала.
– Стереги дверь, – приказным тоном бросила Варвара через плечо и, перешагнув порог, вышла в коридор.
– Ты посмотри на нее, – обратившись явно к своей трости, вновь забормотала Варвара. – Она и впрямь считает нас настолько неразумными дурочками… гхм… верит, что мы не сможем распознать сути…
Варвара, насмешливо посмотрев на женщину, неторопливо расправив несуществующую складку на ночной рубашке, спросила:
– Чем могу служить, темная?
Глаза женщины злобно сверкнули, лицо побледнело, а пухлые губы сжались в тонкую линию. Варвара невозмутимо ждала ответа. Да, она знала, что перед ней последователь темных сил, но в том-то и дело, что после исхода и принятого договора темные наравне со всеми могли пользоваться особыми, скрытыми от людских глаз комнатами, в которых надежно спрятали всю земную магию, все тайные знания, все без исключения магические артефакты и колдовские книги. Все, что могло нести на себе магию или открыть секрет колдовства и чародейства. И теперь любой маг, колдун или чародей, решивший сотворить заклинание, был вынужден обратиться к ближайшему хранителю комнаты, чтобы получить магические силы, но только в том случае, если это разрешено Великим договором. Хранители, строго следуя Великому договору, следили, чтобы в мир людей не проникла магия, способная раскрыть людям тайну о ее существовании. В последний раз, когда такое произошло, по всей Европе заполыхали костры инквизиций, испуганные люди хватали магов и чародеев, сжигая их на кострах, и больше такого допустить было нельзя. Варвара поморщилась. Способность темных к обману и искажению правды ужасно затрудняла работу, что порой выводило ее из себя. Выдавая разрешения им на магию, Варвара не была до конца уверена, что выдает разрешение именно на то, о чем просил темный. Последователи зла – искусные обманщики, и зачастую Варвара узнавала, на что пошла магия, только после того, как темный произносил свое заклинание.
– Я пришла забрать то, что веками принадлежало нам, – прервав размышления старой Хранительницы, внезапно с холодом в голосе заявила женщина. – Пропусти меня, и останешься жива.
Варвара посмотрела на темную новым взглядом, как если бы только сейчас увидела ее. Десятки лет уже не было слышно про нападения на хранителей. И дело тут было даже не в запрете и не в соблюдении договора. Последователи зла легко могут нарушить любой договор, если им это будет выгодно. Просто для магического боя нужно много магической энергии, а темные давно потратили ее и пополнить могли только у хранителей на общих условиях, но ни один хранитель в здравом уме не дал бы кому-либо столько силы. Сам же хранитель мог пользоваться безграничной магией, скрытой в его комнате, правда, для этого он должен находиться в небольшом удалении от нее.
Темная уже не сдерживалась. Ее лицо исказила гримаса ярости и злобы. Выдернув рывком руку из кармана, она, разжав пухлую ладонь, торжествующе продемонстрировала золотое колечко в виде ящерицы, глотающей свой хвост, глаза которой сверкали двумя изумрудами.
По спине Варвары пробежал липкий ручеек пота. Руки предательски задрожали. Старинное кольцо боевого мага. Такое волшебное кольцо-артефакт трудно не узнать. Оно буквально лучилось боевой магией. Но предаваться панике или тем более изумленно хлопать глазами времени не оставалось. Ей предстоял бой, возможно, последний бой в ее очень долгой жизни.
