Вечер вступал в свои права. Народу становилось все меньше, все торопились по своим делам, стараясь не задерживаться на улице дольше положенного. Слишком неспокойно стало в Империи. Никто не желал попадаться стражам Его величества, защитить не защитят, а штраф выпишут. Многие так попали, потом и сами не рады были, что за помощью обратились.
Фонарщик, единственный, кого все неприятности обтекали со всех сторон, медленно обходил улицы и зажигал фонари. Видимо, выглядел он настолько безобидно и нелепо, что на него ни у кого и мыслей не возникло покушаться. Сам мужичок в нелепом кафтане размахивал длинной клюкой, на конце которой светился небольшой огонек, с помощью которого он приводил фонари в светящееся состояние.
Когда-то давно они зажигались сами с помощью магии и в положенное время. На улицах было намного спокойнее, так как криминальные элементы опасались нарваться на мага, а они, как известно шибко скорые на расправу. Магия помогала в жизни, в хозяйстве, многие без нее ничего не могли, даже дышать. Но в течении сотни лет она стала иссякать, ещё немного, и ее вообще не останется. Даже в семьях некогда великих магов стали рождаться обычные дети. Если в ком-то просыпался дар, семьи таких детей сразу возносились на высшую ступень иерархии. Король Лаории тут же забирал ребенка, родителям жаловали титул, осыпали кроллами, но своего ребенка они больше никогда не видели.
И не только они. Детей вообще больше никто не видел. Многие считали, что юные маги отправлялись в учебные заведения, чтобы потом вернуться великими магами. А со временем о них вообще забывали. А магии становилось все меньше. Источники иссякали излишне стремительно. Входящие в гильдии наемники сами лично исследовали источники, но ничего не нашли, никаких аномалий или причин, иссушающих источники. Магия попросту исчезала сама по себе.
Знающие маги прекрасно понимали, кто-то явно перекрыл потоки. Но найти концы никто не смог, как ни пытались. А потом и следить стало некому, так как Совет и ковен исчезли за ненадобностью, некому так стало заседать. Даже родители теперь старались не доносить о проснувшейся силе в собственном ребенке, а по возможности спрятать его, чтобы дите не досталось правителю. Нерадостные слухи начали распространяться по поводу тех, в ком находят магическую искру, какой бы маленькой она ни была. Проблема в том, что афраны — специальные ловчие Его величества — могли отследить малейшее поле, наполненное магией. Уже при рождении ребенка, как только меняется фон, они тут же вешают на него метку. А дальше дело за малым. Дождаться первого всплеска силы и… На этом все, участь одаренного решена.
Зато Император не только сохранил силу, но и на протяжении многих лет оставался молодым и привлекательным. У него сменились уже четыре супруги. Некоторые задавались вопросом, почему, обладая силой, он не смог продлить жизнь ни одной из своих королев. Ответа никто не знал. А вот одаренные, даже служащие монарху, стали бояться. Кто мог, те скрывали свой дар, чтобы не попасть на глаза Императора. У людей начали закрадываться сомнения. Не просто так обычный человек перестал стареть. А значит, у каждого одаренного могут возникнуть проблемы. Никто не желал рисковать.
Этот вечер ничем не отличался от других. В парке гуляли парочки, некоторые целовались, другим хватало просто держаться за руки. Нашлись и более смелые, те уединились в широкой заросли кустарника, откуда то и дело слышались охи-вздохи. В парке даже специально место было — для поцелуев. Красивый фонтан с широкими бортами, на котором могут разместиться множество людей. Именно такие парочки сейчас облепили все свободное место. И ведь никакого смущения. Молодежь забыла о скромности и сохранении чести. Миловалась, не обращая внимания на присутствующих.
Но одна пара совсем не походила на влюбленных, выбивалась из общего правила и вела разговор на повышенных тонах. На них оборачивались, кто-то улыбался, считая, что милые бранятся, только тешатся. Другие качали головой, с осуждением смотря на девчонку. Их взгляд так и говорил: «И что ей надобно? Парень хорош, явно родовит, а она нос воротит». Да только никому и невдомек было, что отношения у этих двоих отнюдь не романтические.
— Унка, как ты не понимаешь, это мой шанс. Я нашел деньги, уверен, удача сегодня мне улыбнется, вот увидишь. Ты только оденься понаряднее, как на эти ваши балы. И тогда я точно выиграю.
Девочка смотрела на него скептически. Видно, она не верила ни одному его слову и было от чего. Такие обещания она слышала почти каждый день. Но каждый раз одни обещания, расходящиеся с делом.
— Какие балы? Я уже забыла, что это такое. Мачеха доконала. Ей и ее дочке вечно нечего надеть, а в старом она не выезжает. Приходится и мне сидеть дома, потому что тратить на нее лишний кролл я считаю расточительством, отмахнулась девчонка. — И причем тут вообще я? С каких пор ты решил и меня втянуть в свою аферу? У меня ты спросил?
— Да ладно, не придирайся к моим словам. Ты поняла, о чем я говорил, — легкомысленно отмахнулся юноша. Его глаза сияли, он сейчас наверняка был не в парке, а совсем в другом месте. Это неимоверно раздражало девушку рядом с ним. — Унка, понимаешь, сегодняшний триумф я хочу разделить с тобой и показать, что чего-то стою.
