Глава 1. Тридцать первое мая.
– Дочь моя, быть может, Вы все-таки обратите на меня внимание?!
Я обернулась.
– Извините, маман, я к Вашим услугам.
Меч и кинжал пришлось опустить. Королева смотрела на меня с застарелым осуждением.
– Я устала повторять Вам, Мелисса, что эти мужские замашки совершенно не к лицу королевской дочери. Но, впрочем, я здесь совсем по другому поводу. Вы помните, какое сегодня число?
Я подавила вздох.
– Конечно. Тридцать первое мая.
Королева пытливо всматривалась в мое лицо.
– Тогда Вы прекрасно знаете: что Вам надлежит делать.
Я кивнула.
– Выезжаем завтра на рассвете? – на всякий случай уточнила я.
– Как всегда, – в ее карих глазах мелькнуло беспокойство. – Только в этом году Вы отправитесь в путь не со свитой, как было раньше, а с телохранителем. Вдвоем.
Я подняла одну бровь и вопросительно посмотрела на нее. Королева пожала плечами.
– Вы же сами заявили в том году, что в состоянии позаботиться о себе. Отпустить Вас в одиночестве мы не можем, ибо это не соответствует Вашему статусу, а вот приставить к Вам телохранителя показалось нам вполне приемлемым решением.
Я поморщилась.
– Кто?
Взгляд ее был безмятежен.
– Лукас. Полагаю, Вы понимаете: о ком идет речь?!
Все внутри меня застонало.
– Деменли? – лишая себя последней надежды, спросила я.
Утвердительный наклон головы послужил мне ответом.
– Мы подумали, что под охраной такого сильного и умелого бойца Вы будете в полной безопасности, – ее зрачки на миг дрогнули.
Я внутренне напряглась и незаметно потянула носом.
– А, это Вы о той груде мышц, что стоит сейчас за моей спиной?! – скорчила я гримасу и, не оборачиваясь, процедила. – Сколько раз я предупреждала, чтобы ты не подкрадывался ко мне?!
Сзади не раздалось ни звука.
– Значит, представлять вас не надо, – удовлетворенно констатировала королева. – Надеюсь, Вы выполните порученное задание с должной ответственностью, дочь моя. И через месяц я буду иметь удовольствие прижать Вас к своей груди.
Я с сомнением осозерцала перспективу. Видимо, королева поняла, что слегка переборщила, поэтому величественно кивнула и молча отбыла. Я развернулась.
Да, эта перспектива вдохновляла еще меньше. Во мне сто семьдесят сантиметров, и маленькой я себя не считаю, зато терпеть не могу смотреть на кого-то снизу-вверх, лучше уж на шаг отступлю. Но здесь придется сделать назад даже два шага, ибо на эти два метра смотреть лучше издали. И чего они все в нем нашли?! Пепельно-серые волосы до плеч, накаченные мускулы, бычья шея. Ну, хорошо, пусть не урод. Но повода для поросячьего восторга все равно не вижу. На мой взгляд, у него только одно достоинство: он устоял перед Бригиттой де Морли. Наша кошка озабоченная просто слюнями исходила, терлась об него всеми выступающими частями тела, и все без толку. Стопроцентно убежденная, что не хотеть ее может только импотент, маньячка наша сексуальная уже собиралась, было, озвучить свой вердикт, но, посмотрев в глаза этого гиганта, почему-то передумала. Я поставила ему пятерку в зачет и забыла о нем. Если честно, он мне никогда не нравился и подозреваю, что взаимно. При его габаритах он был на удивление бесшумен и ловок, обожая пугать всех своим внезапным появлением. Со мной этот номер не удался ни разу. Уверена, что его это жутко бесило, а меня напрягало. Я просто на уровне внутренних вибраций ощущала его приближение, а уж этот запах я узнала бы из тысячи. Так, кажется, я погорячилась, достоинства у него все-таки два. Он не просто пах, он благоухал. Сосновой хвоей, разогретой солнцем, свежевскопанной землей, душистым сеном. Не знаю, чем еще, но этот аромат всегда действовал на меня двояко, рождая с одной стороны чувство покоя и расслабленности, а с другой – скрытое раздражение оттого, что именно он так классно пахнет. Мы знали друг друга всю жизнь, он даже ходил на занятия со мной и братом, но мы никогда не дружили, в смысле, мы с ним. С Миркусом они были не разлей вода, одно слово – мальчишки.
Его отец всегда считался лучшим воином королевства. Рукопашный и мечный бой, владение всем мыслимым оружием, скорость, решительность и, что немаловажно, беззаветная преданность – далеко не весь список достоинств этого уникального человека. Канус Деменли был «моим героем» с раннего детства, поэтому, после первого же визита в Кервельский замок, я пошла к нему и попросила научить меня драться. Помню, как этот великан – а в нем было куда больше двух метров – опустился передо мной на одно колено и заглянул мне в лицо.
– Зачем это тебе, дитя королевского рода? – удивленно спросил он. – Ты не мужчина, а стало быть, вокруг всегда будут те, кто защитит тебя.
Но, похоже, я и в то время не питала иллюзий на свой счет.
– Я хочу защищать себя сама, а не ждать: пока это сделает кто-то другой, – насупилась я.
– Уважаю, – только и сказал он.
И ранним утром следующего дня выгнал меня на зарядку. Я попробовала заявить, что королевские дочери в такое время не встают, на что мне было отвечено: выбирай – либо воин, либо принцесса. Прикинув варианты, я решила, что поскольку принцессой уже родилась, неплохо было бы научиться быть кем-то еще. И начались тренировки. Сначала достаточно лояльные, только оценила я это значительно позже. Подозреваю, что мой наставник каждый день ждал, что я не выдержу и на следующее утро не приду. Зря надеялся. Я втянулась, и когда через полгода отец обнаружил меня на плацу с двумя мешочками в вытянутых руках, у него сначала слов не нашлось.
