Казалось, Шилема иных слов не знала, кроме как на одной ноте тянуть:
– Я верила… Я верила…
Она то прижималась к Ивану, то обнимала Джордана, донельзя смущённого такими её действиями.
– Чего это она, чего? – говорил он при этом. – КИРГИШЕТ, ты это… чего это она?
Ивана приводило в смятение другое: он не видел того, что покинул десятками, по его представлениям, минутами раньше.
Костёр горел в дебрях леса. Один. И при нём была одна Шилема.
Наконец, он прижал руки временницы по швам и остановил её причитания.
– Шилема!.. Шилема!!. – пришлось ему прикрикнуть, чтобы привести её в состояние, когда она могла реагировать на его слова.
– Да, КИРГИШЕТ, да… Я знала…
– Это мы уже слышали. Где накруз?.. Мивакуки?.. Где наши?.. Что здесь произошло? – Иван почти кричал ей в лицо, пока она перестала вырываться из его рук и причитать о своей вере в его возвращение.
– КИРГИШЕТ, это и вправду ты… А я… – Она поникла. – А я здесь одна. Уже почти полтора года.
– Ч-что?! – ахнул Иван от её заявления. – Как полтора года?.. Каких ещё полтора года?
– Полтора года, как тебя взяло время.
– Что за чушь? Джордан, ты что-нибудь понимаешь?
– Не больше твоего. У неё… э-э… того. Шилема, нас здесь не было полтора года? Так?
– Скоро год и пять месяцев…
– Неужели? – Иван оглянулся на мягко колышущееся облачко, мирно ожидающего своего ездока во времени. – Это я… виноват. Поторопился… Тогда… Надеюсь все наши живы-здоровы?
– А что им будет? – неприязненно отозвалась Шилема.
– Вот и хорошо! А, ну-ка, за мной!
– Опять? – Джордан отшагнул от Ивана. – Ничего…
– Потом скажешь! – Иван волок за собой ничего не понимающую, что с ней хотят сделать, Шилему.
Облако раздалось в объёме и впустило всех троих.
– Сейчас мы исправим…
– Где мы? – испуганно метнулась Шилема, но Иван крепко держал её за руку.
– Парадокс встреч… – обронил Джордан.
– Вот и проверим! – Иван зло ощерился. О парадоксе он забыл подумать. – Проверим…
Облако по его команде колыхнулось, посулив Ивану надежду. Но осталось на месте, не отвоевав у прошлого ни секунды, словно привязанное к одной точке времени крепкими путами.
– Чёртов транспорт!.. Колымага несчастная! – воскликнул Иван. – Или я чего-то не понимаю!
По идее, как ему казалось, для этого вневременного и вне пространственного кокона, что по сути своей, представлял подарок Нардита от Времени, должна быть доступна любая пространственно-временная точка на территории планеты и в протяжённости её существования как небесного тела. Но оказывается, что и здесь действуют какие-то закономерности или, строже, законы. И один из них, возможно, не нарушение последовательности уже совершённых событий. В этом как раз кроется парадокс встреч.
Тем не менее, перескочить эту последовательность, наверное, можно, чтобы двигаться в прошлое…
– А ну-ка!.. – подал мысленный импульс Иван, заставляя облако двигаться встреч временного потока.
Оно, словно набралось сил и решимости, плавно двинулось по оси времени, минуя, как ни старался Иван остановить его, момент появления здесь острова мивакуков, а погрузилось месяцем раньше того и только тогда остановилось.
– Хм… Чёрт возьми! – опять выругался Иван, но уже с некоторым удовлетворением: его представления, по-видимому, были близки к истине – облако двигалось так, как он и думал.
– Не хочет? – поинтересовался Джордан. – Но Шилема с нами. Ведь это странно. Так?
Иван, думая, что ответить, надул губы и с шумом выпустил воздух.
– И да, и нет… Пока ничего определённого сказать не могу.
– Где мы? – несвойственным для Шилемы жалобным голосом, спросила она.
– Считай, что в сказке.
Иван улыбнулся ответу Джордана на вопрос временницы.
– Ты хорошо сказал. Я сам всё время думаю о том же… Не в сказке ли я нахожусь? Не сплю ли?.. Однако, – вздохнул он, – будем возвращаться, и послушаем Шилему.
– Где мы?
Всё-таки, может быть, она и права была, говоря о полуторалетнем отсутствии Ивана и Джордана, но сама она явно изменилась. В ней поселились печаль и уныние.
– Тебе не надоело спрашивать об одном и том же? – отозвался Иван, но без нажима, а лишь укоряя её. – Ты нам расскажешь, как вы тут жили, и где сейчас наши друзья? А мы расскажем тебе…
– Какие они друзья?! – вспылила Шилема, и глаза её блеснули, как прежде.
– Но-но! Расскажешь, а уж потом обсудим: друзья они или нет.
Костёр догорал. Догорали звёзды, и восток уже обозначился светлой окантовкой.
А Шилема всё рассказывала, иногда едва не плача, порой грубо и обличительно, а то и переходя на простое перечисление событий или на обычное повествование.
В тот день сон сморил всех ходоков. Никто не видел подарка Нардита, и пропажу в нём Ивана и Джордана. Пробуждение оказалось долгим и вялым. Наступал вечер. Первые слова, которые были произнесены внятно и без зевоты, принадлежали дону Севильяку.
