Шлюпка вышла на середину заводи и за считанные секунды беззвучно затонула. Я остался один на один с джунглями. Ближайшее поселение находилась в восьми километрах к западу вниз по течению. Это была маленькая затерянная в дикой глуши усадьба, но до нее еще нужно как-то добраться.
Лес даже не заметил моего появления, продолжая перешептываться голосами всяких ночных тварей. Что ж, тем лучше, и я двинулся по берегу. Однако уже через двадцать минут у меня появилась предательская мысль, что следовало высадиться поближе. Дорога была кошмарной, точнее сказать, ее не было в помине. Идти по воде тоже не представлялось возможным. Всякая растительная дрянь постоянно цеплялась за ноги, не говоря о местных обитателях, которые только того и ждали, чтобы какой-нибудь залетный олух забрел в их владения. На суше дела обстояли не лучше. Если бы не резак, я не сумел бы пройти и пары метров. Пексидное лезвие рубило заросли с легкостью бритвы, рассекающей воздух, но попробуйте беспрерывно махать метровым клинком хотя бы час. Словом, пройдя за два часа каких-то пять километров, я в полном изнеможении свалился на крошечной прогалине.
До рассвета оставалось еще минимум четыре часа, но, если учесть, что мне нужно было добраться до селения, определиться с наблюдательным пунктом и тщательно замаскироваться, задача представлялась все более и более сомнительной. Однако именно здесь сюжет получил совершенно непредвиденное развитие. Как известно, мы предполагаем, а Бог располагает. Не успел я расслабиться, как пискнул тревожный сигнализатор. Через чащу прямо по направлению ко мне осторожно двигался довольно крупный объект, сопоставимый по размерам с человеком. Тепловизор шлема мгновенно выделил его из растительного переплетения джунглей. Объект в действительности оказался субъектом. Какие, к черту, могут быть инструкции, когда, не успев толком высадиться, я сразу же попал в поле зрения некоего дотошного гуманоида. Первая двойка заработана, теперь надо думать, как ее исправить.
Будучи полностью уверен, что остался незамеченным, абориген засел в кустах на краю прогалины. Наивный. Если бы я вырядился, как он, то, конечно, остался бы в счастливом неведении. Но не для того меня родили, растили и учили. Я был натаскан ориентироваться в ситуации со многими неизвестными, а не с одним единственным, который на тефиловом экране шлема был виден как на ладони. Опустившись на корточки, он замер и выставил вперед какой-то предмет удлиненной формы. Да, конечно, это полный идиотизм – вот так влипнуть на первом шаге. Хорошо, что я не суеверный, в противном случае следовало бы все бросить и умотать назад. Старт оказался ниже всякой критики. Мы с Рутом специально выбрали эту ночь. В джунглях в темное время суток и так ничего не видно, а при плотной облачности, как сейчас, вообще хоть глаз выколи. Впрочем, раз я уже засветился, может быть, имеет смысл спросить в лоб, откуда он взялся такой глазастый.
Абориген, не шевелясь, наблюдал за мной. Я встал и пошел к нему. В конце концов, опасность нужно встречать если не с поднятым забралом, то хотя бы лицом к лицу. Не ожидая такого поворота событий, наблюдатель приподнялся. Не моргнув глазом, я двигался прямо на него. Между нами осталось не больше трех метров.
– Стой! – он резко прыгнул в сторону.
О, первое слово я знал. Он начал лепетать что-то на тему границ суверенных владений, потом приказал бросить оружие. Ура, в этом монологе не оказалось ни одного незнакомого мне слова. Строение фраз, фонетика идеально отвечали содержанию обучающих программ. Я отбросил резак в сторону. Не сводя с меня своей палки-копалки, противник подкрался к резаку и поднял его. Схватив саблю, он явно почувствовал себя уверенней, выпрямился и приказал снять шлем.
Это уже было слишком, и я тут же соврал:
– Не могу. Защелка – сзади, нужно чтобы кто-то помог.
По сравнению с его голосом мой собственный показался грубым и корявым, однако меня поняли. Этот наивный дурачок зашел сзади и, приставив к моей спине оружие, стал рассматривать, где там этот замок. Несчастный не успел даже пикнуть, как, потеряв сознание, повалился на землю. Конечно, нельзя сказать, что я вел себя красиво, но оставаться беззащитным перед первым попавшимся гуманоидом, у которого невесть что в башке, не входило в мои планы. Теперь ситуация изменилась кардинально. Мало того что я был ошеломлен столь неудачной высадкой, так у меня появился еще и пленник, чью судьбу следовало немедленно решить. Поскольку все первоначальные планы полетели в тартарары, нужно было что-то предпринять.
Я связался с Рутом и рассказал о своих злоключениях. Несмотря на свой саркастичный характер, он отнесся к делу серьезно. Мы решили, что на этот раз мне следует отступить, прихватив с собой аборигена.
– Ладно, что Бог не делает – все к лучшему. Хотя бы изучим его как следует, а там и решим, как поступать. А вообще, таких придурков, как ты, нужно отбраковывать при рождении, а не брать с собой в разведку, – это была единственная вольность, которую позволил себе Рут.
