Время: 05:00, 12 февраля 2535-го (по военному календарю) / система лямбда Серпентис, Иерихон VII, зона боевых действий
– Контакт! Всем отрядам полная боевая готовность! Вижу противника рядом с моей позицией.
Чиф догадывался, что врагов будет более сотни, – датчик движения уже не справлялся с поступающей информацией.
Впрочем, он собирался лично все проверить; из тренировок воин вынес один урок: «Машины могут подвести. Глаза – нет».
Четверо Спартанцев, прикрывавших ему спину и составлявших Синий отряд, абсолютно неподвижно и тихо стояли в своих доспехах класса «Мьёльнир». Кое-кто полагал, что в этой броне они выглядят точно греческие божества войны, но Спартанцы были куда более эффективны и безжалостны, чем боги, воспетые Гомером.
Чиф вытащил оптоволоконный проводок и высунул его над трехметровой каменной оградой. Как только глазок поднялся над ней, Чиф подключил кабель к выводу своего шлема.
С противоположной стороны забора он увидел ущелье, окруженное обветренными скальными стенами, извилистую речку и… уходящие к горизонту палатки ворчунов.
Эти коренастые создания служили ковенантам в качестве пушечного мяса. Средний рост этих существ был около метра, и они носили бронированные скафандры, внутри которых воссоздавалась атмосфера их родного, холодного мира. Чем-то они напоминали Чифу двуногих собак, и дело было не только в их облике, но и в том, как твари разговаривали. Даже самое современное программное обеспечение не могло полностью очистить их речь от режущих слух повизгиваний, гортанного лая и рычания.
Да и интеллектом они недалеко ушли от собак. Но недостаток ума они компенсировали немыслимой отвагой. Чифу доводилось видеть, как эти создания продолжали бежать на врагов, устилая землю собственными трупами, пока их противники не расходовали все свои боеприпасы.
Эти ворчуны оказались неожиданно хорошо вооружены: игольники, плазменные пистолеты и даже четыре стационарных орудия. Одного этого хватало, чтобы составить для Спартанцев проблему.
Но этим затруднения не исчерпывались. Существ было не менее тысячи.
Отряд должен был провести эту операцию без лишних заминок. В задачу Синего отряда входило отвлечение на себя войск ковенантов, чтобы Красный отряд смог проникнуть вглубь вражеских позиций и разместить там тактический ядерный заряд «Опустошитель». Как только следующий корабль чужаков приземлится, отключит щиты и начнет выгружать солдат, его должен был уже поджидать тридцатимегатонный сюрприз.
Чиф отсоединил от шлема оптический проводок, отошел от каменной стены и по защищенной частоте рассказал остальному отряду об увиденном.
– Мы четверо, – прошептала Синий-два, – против тысячи? Да, расклад не в пользу малышей.
– Синий-два, – произнес Чиф, – возьми пусковую установку «Бур» и займись пушками. Если останутся заряды, займись и пехотой. Синий-три и пять, пойдете со мной – на нас ложится задача сдерживания толпы. Синий-четыре – расстилаешь приветственный ковер. Все поняли?
На экране его лицевого щитка вспыхнули четыре синих огонька, подтверждающие, что отряд понял приказ.
– Действуем по моей команде. – Чиф пригнулся и приготовился. – Вперед!
Синий-два грациозно взмыла на вершину стены, преодолев в прыжке ни много ни мало три метра в высоту. Не раздалось ни единого звука, когда Спартанка, облаченная в весящую полтонны броню «Мьёльнир», приземлилась на каменную поверхность.
Вскинув пусковую установку на плечо, девушка побежала по ограждению – она была самым быстрым Спартанцем в отряде Чифа. Командир не сомневался, что ворчуны ничего не успеют предпринять за те три секунды, что Синий-два провела на открытом пространстве. Она быстро выпустила оба заряда из «Бура», отбросила установку в сторону и скинула с плеча следующую, опустошив ее с той же стремительностью. Ракеты вонзились в строй ворчунов и взорвались. Первое из стационарных орудий завалилось набок, окуталось огнем, и канонир покатился по земле.
Синий-два отбросила ракетную установку, спрыгнула вниз, перекатилась и вновь вскочила на ноги и с предельной скоростью побежала к точке отхода.
Чиф, Синий-три и Синий-пять запрыгнули на стену. Командир переключился на инфракрасный режим, чтобы хоть что-то разглядеть за тучами пыли и дымом. И сделал он это как раз вовремя, чтобы увидеть, как следующая порция ракет поражает свои цели. Один за другим распустились два огненных бутона, и ревущее пламя поглотило первые ряды ворчунов и, что куда важнее, превратило последние плазменные пушки в груду дымящихся обломков.
Чиф и остальные члены отряда открыли огонь из штурмовых винтовок MA5B – выставленные на автоматический режим, они выпускали по пятнадцать пуль в секунду. Бронебойные заряды вонзались в тела чужаков, разрывая скафандры и взрывая метановые баки на их спине. Огненные струи причудливо выплясывали, когда раненые ворчуны разбегались в смятении и боли.
