1
За шесть месяцев до ПЕРЕХОДА
Тихо и незаметно на землю опустилась тёплая индийская ночь с её ароматами ночных цветов и нескончаемым концертом звонких цикад.
Помещение поста охраны у ворот Научного Центра напоминало кофейную чашку, поставленную вверх дном. Единственное выходящее наружу узкое окно представляло собой бойницу и было оборудовано толстым непробиваемым стеклом. Его зеркальное покрытие не пропускало света наружу.
Внутри поста располагался дежурный оператор, который внимательно отслеживал любое движение через камеры. В случае попытки проникновения на территорию Центра через ограду, оператору следовало вызвать в нужный сектор вооруженный отряд, но за всё время существования Научного Центра это делали только в качестве учебной тревоги, не чаще раза в год. Поэтому оператор обычно скучал все ночи напролёт перед широким экраном с неподвижно застывшим на нём изображением длинных заборов, а доблестная охрана мирно спала до утра в своём помещении.
Но на самом деле ситуация выглядела немного иначе, чем думали сами охранники.
Искусственный Интеллект Научного Центра по имени Абсолем круглосуточно следил за всеми помещениями через сеть камер и всей окружающей территорией, но об этом знали только высшее руководство и близкое к Абсолему окружение из числа людей.
Исполнительный и честный Милинд Гаонкар всегда хотел работать охранником на важном объекте, и дело было вовсе не в деньгах. Работа по ночам ему нравилась, и вот почему: она давала ему возможность писать короткие рассказы и статьи для местной газеты, где пожилой редактор выделил ему колонку и даже исправно выплачивал премиальные гонорары.
Дело в том, что у Милинда с детства была мечта, он хотел стать писателем или журналистом, но средства семьи не позволяли ему получить нужное для этого образование. Время шло, а мечта осталась, поэтому Милинд устроился охранником и ночами предавался любимому делу, творил на стареньком лептопе свои произведения, не забывая поглядывать на экраны мониторов.
– Где бы мне взять сюжет неординарный для рассказа? – не раз восклицал Милинд трагическим голосом и поднимал глаза на статуэтку бога Ганеши, расположенную над пультом. – Не описывать же мне картинку на мониторе и ночное кормление котов? Да, тяжела судьба писателя на должности охранника!
Местные бродячие коты, наблюдая как Милинд делится днём своим рисом с птицами, быстро сообразили, что он добрый. Им осталось только приручить этого человека приносить из столовой немного больше еды ещё и для них. Коты умеют дрессировать и приучать людей своими методами. Таким образом, после полуночи, когда начальство давно разъехалось и городок погрузился в сон, у будки Милинда начинали собираться все местные кошки и терпеливо ждать его внимания.
Привычно бросив беглый взгляд на неподвижное изображение на мониторе, Милинд отпил глоток чая из железной кружки и продолжил писать очередную главу рассказа на стареньком лептопе. Приближалась полночь, пора было выставить снаружи у крыльца ряд пластиковых мисок и разложить в них остатки обеда и ужина для кошек.
Милинд ещё пару раз критически посмотрел на свой текст и остался им вполне доволен.
– А теперь пора выполнять прямой человеческий долг и кормить котиков,– пробормотал он сам себе и направился к двери. По дороге он прихватил стопку мисок из шкафа и объёмный термос с едой. Замки входной двери глухо щёлкнули, дверь разблокировалась и автоматически приоткрылась, выпуская его наружу.
– А вот и папочка идёт! Он несёт еду своим добрым котикам,– умильно запел Милинд расставляя миски. – Кто же у нас сегодня первый? – он поднял глаза на приближающуюся тень, и улыбка в миг слетела с его лица.
Перед ним стояло жуткого вида существо, обнажив острые клыки в широком оскале. Оно протягивало к нему свою уродливую конечность, по форме напоминающую четырехпалую человеческую руку. Существо явно тянулось прямо к шее охранника.
– О, Боги! Что за…! – Милинд бросил на землю всё, что держал в руках, и, как был на четвереньках, задом попятился в открытый проём двери. Часто дыша от возбуждения, он подождал пока тяжёлые ригели не встанут с грохотом на место, и сразу бросился к пульту.
– У-уой! Ужас-то какой! Гляну на повторе, что за тварь сюда занесло!
Его пальцы забегали по кнопкам. Вскоре появилось замедленное повторное изображение с нужной камеры, и Милинд, открыв от удивления рот, приник к экрану.
Необычное существо внешне напоминало бесхвостую обезьяну, только очень худую и без шерсти. Крупная яйцевидная голова с большими миндалевидными глазами на непропорционально длинной шее вызвала у него отвращение. Кожа ночного визитёра была бледно-серого цвета, что не придавало ему привлекательности.
Но больше всего Милинда поразило лицо существа с большими чёрными, неморгающими глазами. Дополняли неприглядный вид небольшие острые уши на голове, очень похожие на рога. Даже на замедленном повторе было видно, что существо наверняка способно стремительно передвигаться и, очевидно, обладает необычайной ловкостью. Но сейчас на экране существо выглядело вовсе не так омерзительно и жутко, чем нарисовал себе Милинд в своём воображении в приступе страха. Нужно добавить, что Милинд был очень впечатлительным человеком.
