Солнце подходило к зениту. Человеческий поток растянулся по горному серпантину более чем на километр, следуя друг за другом. Дорога поворачивала влево, а справа виднелся склон горы. На одинаковых расстояниях параллельно потоку шли конвоиры, облаченные в тёмное снаряжение с закрытыми шлемами головами.
Дорога была шириной в три человека. По левую руку находилась сбитая скала, а по правую острый обрыв. Поверхность дороги состояла из мелкого камня вперемешку с пылью. Дожди были давно, и она поднималась вверх, измазывая ноги идущих. Выше колен она не поднималась, только редкий ветер заставлял её оседать на лицах и туловищах людей с середины до конца строя.
Около кистей рук и ступней ног находились браслеты, светящиеся бледно голубым светом. Они соединялись между собой тонкой нитью, легко растягивающейся и излучающей тот же свет. Руки находились на уровне груди, легко двигаясь на этой высоте, но вертикаль была заблокирована. Кандалы не касались тела, и узники их почти не ощущали.
– Нам нужно бежать, – шептал, чуть повернув голову назад, первый узник, одежду которого составляла лишь набедренная повязка.
Конвоир, следовавший все время рядом с ним, прибавил шаг, оторвавшись на расстояние безопасного перешептывания, чем он и решил воспользоваться.
– Здесь одна дорога и нас по ней ведут, – откликнулся человек за спиной.
На его сильно загоревшее лицо, опустились длинные волосы, которые он убирал назад, мотнув головой.
– Можем убежать в горы.
– И умереть голодной смертью?
– Если пойдём прямо на север, то дней через десять будем в деревне моего отца.
Он сам не верил своим словам, но старался цепляться за жизнь и свободу, хотя бы мыслями.
– Ты ходил через эти горы?
– Нет, но направление я знаю!
Тут он не лгал: куда идти он знал. Как знал и трудности, с которыми придётся столкнуться и как они усложняться, ввиду истощения организма.
– И как мы убежим?
– Когда я скажу, резко прыгай с обры… – не успел договорить первый.
Они прошли длинный поворот налево. Впереди дорога изгибалась вправо. Небольшая гора, склон которой был виден ранее, образовывала ущелье в месте пересечения с дорогой. Из-за её верхушки и ущелья, была видна часть большой чёрной сферы. Узники поднимали вверх головы, застыв на месте, в спины остановившемся, начали врезаться идущие позади. Люди падали, начали слышаться стоны отчаяния. Они шли сутки без отдыха, а многие мужчины были не молоды.
Из начала колонны приближались два конвоира, а узники помогали друг другу подняться.
– Почему остановились? – Грубыг металлический голос шёл из-под шлема ближайшего конвоира.
– Вы гоните нас уже сутки в гору, все уже истощены, – ответил узник в повязке.
– Мы уже почти пришли, и если хотите пожить ещё немного, советую вам всем не задерживаться, – пробасил второй конвоира.
Повелительный голос этого человека наводил страх. Узник в повязка пробежал по нему взглядом, навсегда запомнив, что было на нем. Вся экипировка пленителей была цвета сферы впереди, за исключением выступа на шлеме – он был серым. Узник решил, что за ним находятся глаза, а сам выступ может открываться. Штаны из плотной гладкой ткани были заправлены в высокие ботинки с ребристой подошвой. Куртка была продолжением штанов и имела несколько карманов. Её рукава переходили в перчатки, которыми конвоир держал неизвестное металлическое приспособление, с выпуклостями и трубочками на корпусе.
Узников было чуть более полутысячи, их сопровождали около двадцати людей в костюмах. Когда первые дошли до поворота к сфере, конвой начал их ставить по двое и чуть удлинять дистанцию. Шаг в шаг они словно под гипнозом начали движение к сфере.
Узник в повязке стоял справа, по левую руку оказался его сообщник.
– Сейчас будет небольшая расщелина слева, я скажу, когда прыгать! – сказал он.
– Хорошо, – мертвецким голосом прошептал второй узник.
– Давай! – крикнул первый.
Но его ноги не сдвинулось с пути. Он сделал ещё одно усилие, но все оказалось напрасно. Кандалы взяли управление телом, ниже шеи, на себя. В голове ели слышным эхом отдавался неизвестный голос, становясь все сильнее. Уже различались отдельные слова, а голос был добрый и спокойный.
–Вы послужите материалом для продолжения нашей экспансии во вселенной. Это лучше, что может сделать ваш вид. Примите дар лёгкой смерти и живите вечно во вселенной, полной бесконечных открытий. Вы будете управлять тысячами флотов, возглавлять движение к новым звездам, служить верой и правдой Все-отцу в галактике Истинных Людей. А теперь остановитесь и смеритесь со своей участью.
Полукилометровая процессия, идущая к своей смерти, разом остановилась. На лицах людей изображался страх и непонимание. Их взгляды были обращены к огромной чёрной сфере, стоявшей недалеко от начала колонны. У её основания выдвинулась плита, под тупым углом немного вошедшая в поверхность дороги. Чёрная обшивка выше неё растворилась, и из отверстия медленно вылетел белоснежный эллипс. За ним вышли мужчина, женщина и ребёнок. На них были одинаковые белоснежные костюмы. На голове шлем с прозрачной областью лица.
Они на спеша следовали за белоснежным устройством. Эллипс остановился в двух метрах от начала колонны. Передняя часть раскрылась, сдвинувшись вверх, а потом немного к хвосту, и из неё вылетело странного вида кольцо. Оно разделялось на семь частей, глубокими бороздами, а внутреннее отверстие было маленьким. Казалось, что оно сейчас развалится, но кольцо неподвижно висело у отверстия в эллипсе.
