Мне вдруг показалось, что воздух стал каким-то другим, более влажным, да и комары стали еще злее. Вытерев слезы грязными ладонями, я заставила себя подняться и идти дальше. Земля под ногами стала мягче, а затем и вовсе постепенно превращалась в песок. Да неужели?
Сердце заколотилось от радости. Правы были мужики, если идти все время прямо, то аккурат выйдешь к малиновому озеру. И… да… Вот оно. Впервые за три дня пути госпожа Удача мне улыбнулась.
Озеро действительно было, как и рассказывали в деревне, ярко-малиновое. Даже стремительно надвигающиеся сумерки не могли затмить этот цвет. Стало ясно, что здесь-то мне и придется переночевать. Надеюсь, это последняя ночь в лесу. Завтра мне предстоит придумать, как перебраться на другой берег, и я достигну своей цели.
Присев на корточки, я с опаской прикоснулась к необычной воде. Ладони тут же начало покалывать. Ох, кажется, где-то на глубине есть источник. Он бы не помешал, ресурс уже совсем на нуле. Понимая, что лезть на глубину ночью опасно и глупо, я решила зайти хотя бы по колено. Грязь смыть не мешало бы. Да и вдруг источник близко? Поспешно скинула сумку, плащ, стянула с себя жилет, рубаху, а затем и многострадальные штаны, глубоко вздохнула и хотела было уже зайти в воду, как услышала чей-то голос в ночи:
— Большой совет, незнакомка: прежде, чем раздеваться и купаться в темноте, убедись, что вокруг нет наблюдателей.
Неудивительно, что я испуганно завизжала, резко отскочила в сторону и, вместо того чтобы осторожно и красиво войти в озеро, упала в воду как настоящее бревно.
— А лучше вообще одной в темноте не купаться, — наставительно заметил незнакомец. — В этом озере, говорят, водится всякое. Русалки там, змеи.
После его слов купаться вообще расхотелось. К тому же вода оказалась холодной, а чистой силой здесь и не пахло. Скорее, трясиной. Не удивлюсь, если незнакомец прав: в таком месте вполне могли обитать хищные рыбы или змеи. Но и вылезать желания особого не было. Кто же он? Отплевавшись и восстановив равновесие, я подняла руки, делая вид, что готова вот-вот выпустить пульсар, который, к слову, создавать не умела. Луна светила по-прежнему ярко, мне не составило труда разглядеть нежданного гостя.
Для мужчины он был как-то слишком изящно сложен. Это первое, что бросилось в глаза. Может, потому что рукава его плаща были закатаны до локтей, и я спокойно смогла разглядеть тонкие запястья и красивые длинные пальцы. Плечи тоже не отличались шириной. Остальное увидеть не получилось, потому что капюшон был надвинут на лицо, но мне показалось, что он очень молод. Примерно моих лет, может, даже младше. Тоже будущий студент? Если так, то лес его пощадил. Он не выглядел помятым, уставшим и исцарапанным. Наоборот, держа тонкий прутик, он что-то рисовал им на мокром иле и весело посвистывал. Бросив на меня короткий взгляд и заметив мои манипуляции, возмутитель спокойствия покачал головой:
— На твоем месте я бы не колдовал. У тебя ресурс на нуле. Еще упадешь, а мне тебя потом доставай.
— Кто ты? — порядком замерзнув, я очень хотела выйти на берег, но тот факт, что парень видит состояние моего ресурса, напрягал. Значит, я имею дело с магом.
— Не замерзла? — участливо поинтересовался он, игнорируя мой вопрос. У меня создавалось четкое ощущение, что незнакомец явно издевается.
— Не отвернешься? — понадеялась я, намекая, что вообще-то практически без одежды.
— Уже успел разглядеть, — нахально улыбнулся парень, принимая еще более вальяжную позу. — Ничего так.
Естественно, я разозлилась. И вышла, нет, практически выбежала из озера. Окоченевшими непослушными руками попыталась натянуть на себя одежду, а неизвестный юноша тем временем начал неспешно разводить костер.
Было подходящее время, чтобы незаметно скрыться и навсегда забыть об этой странной встрече, но я почему-то осталась стоять в нерешительности. Кроме магии, которая временно отсутствовала, у меня совершенно не было оружия, но незнакомец не вызывал страха. Нет, он, по-прежнему что-то насвистывая, вовсю хозяйничал возле разгоревшегося костра. До меня донесся волшебный запах травяного чая и еще чего-то… Вроде бульона. Желудок отчаянно дернулся. Всевышний, когда я в последний раз нормально ела?
— Ну чего ты замерла там? Присоединяйся уже.
Рассудив, что если бы незнакомец хотел причинить мне вред, то давно бы уже причинил, я, еще помявшись с минуту, несмело шагнула к очагу, устало села на свою походную сумку и с наслаждением протянула к огню дрожащие ладони. Парень в плаще бросил на меня внимательный взгляд, а потом вдруг улыбнулся. При свете пламени мне наконец-то удалось разглядеть его лицо. Тонкие, правильные черты, большие блестящие глаза не пойми какого цвета, озорная мальчишеская улыбка. Лет восемнадцать, кажется.
— Кто ты? — снова повторила я свой вопрос, удивленно вглядываясь в эту озорную улыбку, но не отвечая на нее.
— А что даст тебе мое имя? — резонно поинтересовался он.
— А что такого в твоем имени, что ты его скрываешь? — в свою очередь спросила я, с осторожностью принимая от него жестяную кружку с горячим напитком.
— Мое имя столь трудно выговариваемо, что я предпочитаю прозвище, — он снова улыбнулся. — Зови меня Ладан.
