Ночь накрыла город, словно огромная летучая мышь. Тяжёлые тучи наползли на небо, оставив кусочек луны наблюдать за земными делами. Но улицы города были пусты, окна домов уснули, как и их обитатели. Тишина растеклась по всем переулкам, забралась в самые отдалённые уголки, заставив замолкнуть, замереть, затихнуть всё живое. В такие ночи случается самое-самое. Луна это знала, и за много веков существования ни разу не ошиблась. Она приметила человека, непонятно как оказавшегося на улице в столь поздний час, и приготовилась наблюдать.
Мужчина спешил. Ночная тишина, почти осязаемая, пугала его так сильно, что он боялся даже оглянуться. Нет, он был не из трусливых, но одиночество пустых улиц и неясные очертания деревьев и предметов, выступающих из темноты, рисовали в его воображении непонятные страхи, заставляя сердце учащённо биться и ускорять шаг. Мужчине казалось, что вот-вот из темноты выскочит кто-то и нападёт на него. Некстати в голове всплывали хроники ночных происшествий, увиденных по телевизору, память нещадно подсовывала зрительные образы убитых людей, чьи застывшие лица были похожи на резиновые маски, натянутые смертью. «Смерть никого не красит» – подумал мужчина и тут же себя одёрнул – не время и не место размышлять над этим. Какой-то неясный звук заставил насторожиться ночного прохожего. Сердце на мгновенье перестало стучать, а потом заухало с такой силой, что мужчина стал слышать только его. Напряжённо всматриваясь в темноту, человек остановился и прижался спиной к дому, мимо которого шёл. Тяжёлое дыхание ему самому казалось таким громким, что чудилось, будто его слышно на много миль вокруг. Мужчина постарался успокоиться и взять себя в руки, но волна страха, нагнетённая им самим, захлёстывала мозг, и тот посылал импульсы сердцу, заставляя биться его всё быстрее, и нервам, держа их в напряжении. Глаза вглядывались в темноту, а ладони ощущали шероховатость стены дома. В какой-то момент человеку померещилось, что руки углубились в стену, он попытался отнять их, но они будто приросли к кирпичам, как и его тело. Стена решила не отпускать свою жертву, и стремительно, точно жидкий цементный раствор, затягивала в себя человека. Отчаянный крик мужчины прервался очень быстро, едва цемент заполнил его горло.
Улицей вновь овладела тишина.
***
– Да уж, смерть никого не красит, – сказал, ни к кому не обращаясь, Кларк.
Он рассматривал человека впаянного в стену дома, словно причудливое украшение, вылепленное полоумным архитектором. Лицо мужчины с выпученными глазами было искажено гримасой ужаса, в открытом в беззвучном крике рту, виднелась часть стены. Вся его поза выдавала отчаянную попытку спастись. Казалось, что человек вот-вот выскочит из своей странной ловушки.
Офицер полиции посмотрел на небо едва тронутое первыми бледными лучами солнца. День будет пасмурным. Уже сейчас неприятный сероватый туман рваными клочьями висел в воздухе, наполняя его сыростью и влагой.
– Сержант, идите, выпейте кофе, что ли.
Невысокий худощавый паренёк, с зеленоватым лицом от виденной им картины, едва держался на ногах.
– Что же это такое, а? – высоким фальцетом спросил сержант и Кларк сильно засомневался, что это его натуральный голос.
Кларк не ответил, сделал вид, что занят поиском урны, чтобы выбросить сигаретный окурок. «Что это такое» – интересовало офицера последние два месяца.
– Работайте, – «бросил» Кларк и рассеяно глядя на суетившихся полицейских, двинулся к машине. Здесь ему делать больше нечего. Это потом, когда на его рабочий стол лягут отчёты и фотографии, результаты экспертизы, он будет думать и анализировать. Хотя толку от этих размышлений…
Виктим Кларк вёл машину спокойно, почти пятнадцатилетний водительский стаж позволял следить за дорогой и вести машину, как говорится, «на автомате». Именно за рулём офицеру легче всего думалось. Хартс – город настолько маленький, что его не сразу найдёшь на карте. «Громкие» убийства случаются редко, в основном на бытовой почве. Своих маньяков Хартс не рождает. Во всяком случае, так думал Кларк ещё пару месяцев назад. Первый случай произошёл в марте. Именно с того времени офицер Виктим стал вести отсчёт странным убийствам в городе. Тогда полицию вызвал собачник, обнаруживший на утренней прогулке в одной из луж человеческие кости и золотые коронки. Прибывшие на место служители закона тут же взяли в оборот собачника, потому как бросавшаяся в глаза белизна костей навевала мысль о том, что они были обглоданы. В этом свете собачник вместе со своим питомцем бультерьером выглядел крайне подозрительно. Увы, расследование показало, что ни собака, ни её хозяин никакого отношения к костям не имели. Результаты криминалистической экспертизы были более чем странными. Они показывали, что кости и золотые коронки подверглись воздействию кислоты. Зачем, а главное кому понадобилось обрабатывать кости кислотой, оставалось для Кларка неразрешимой загадкой. Поскольку выяснить откуда взялись и кому принадлежали останки не удалось, дело можно было спокойно засунуть в дальний ящик и забыть, но странные обстоятельства происшествия не давали покоя офицеру.
