Солнечный луч, с трудом прорвавшийся в комнату, через маленькое затянутое паутиной оконце, коснулся лица спящего на кровати человека, прогоняя остатки его сна. Сев на пятую точку, Гнуп, а это был именно он, широко зевнул и, выставив руки в стороны, от души потянулся, с треском разминая старые кости. Потом лениво поднявшись с кровати, сунул ступни в кожаные, видавшие виды, сильно стоптанные тапки и шаркая ногами по деревянному полу, подошёл к старой покосившейся тумбочке, стоявшей напротив кровати и прикрытой сверху белой салфеткой. Открыв дверцу, он достал оттуда бутылку, дешёвого, но довольно неплохого красного вина, давеча купленного на местном рынке и краюху чёрного слегка почерствевшего хлеба. Не спеша налил себе в, стоявшую тут же на салфетке, медную слегка помятую кружку. С явным удовольствием сделал один большой глоток, смочив горло, а затем, захватив с собой всё это добро, вышел на улицу.
В своё время, когда Гнуп был гораздо моложе, он счастливо проживал в одной маленькой деревеньке, находящейся в живописном месте далеко на севере. Там рядом с высокими горами, на вершинах которых круглый год лежал снег, у него была родина, а ещё там у него был небольшой уютный дом и большая любимая семья. Жизнь его в те времена протекала счастливо и безмятежно. И всё это счастье длилось до тех пор, пока их поселение по страшному стечению обстоятельств не оказалось на пути орды горных троллей. Те, как водится среди дикарей, без объявления войны и предъявления каких-нибудь требований пошли в очередной набег на местное королевство. Обычно это происходило намного западнее от того места, где родился Гнуп, но к сожалению не в этот раз. Оказавшаяся на их пути беззащитная деревенька, походя, была стёрта с лица земли. В тот день Гнуп, потерявший всё, что он любил, оказался единственным жителем деревни, оставшимся в живых после набега.
Затем, долгие и наполненные лишениями скитания по миру, привели его в ничем не примечательный городок под названием Радужный, где он и остался доживать свой век. И вот уже двадцать лет он жил в небольшом домике на окраине города потеряв всякий интерес к жизни и делая что-либо скорее по привычке, чем по необходимости.
Оказавшись во дворе, он уселся на широкую деревянную скамейку, которая стояла у входа в его дом, и выложив на неё хлеб и вино стал ждать пришлых. И вот уже через десять минут у калитки остановилась первая гостья – миниатюрная эльфийка судя по большим ушам, торчащим из под зелёных волос.
– Дедушка, вам нужна помощь?
«А то! Сейчас посмотрим дочка, что там у нас для тебя есть» – подумал Гнуп и тут же перед его глазами, как всегда в таких случаях, появился список:
– Принести воды.
– Выкорчевать пень.
– Вскопать огород.
Он пожевал губу, ещё минуту глядя как юная эльфийка от нетерпения переминается с ноги на ногу и наконец, приняв решение, выдал окончательный ответ:
– Если действительно хочешь мне помочь дочка, то за моим домом есть небольшой огород. Надо убрать там сорняки и хорошенько перекопать землю. Тяпку вот тут можешь взять – он указал на сваленный у скамейки старый, но ещё прочный инструмент – возьмёшься?
– Конечно! Я быстро – радостно заголосила ушастая, хватая нужный инструмент и скрываясь за домом.
– Как дела? – у покосившегося невысокого плетня, который разделял соседние участки, стоял его сосед Гуннар.
– Да как всегда – раздаю задания. А у тебя что?
– Да пока никого не было – собеседник вдруг обернулся, рассматривая что-то на своём участке – а нет, вон кого-то принесла нелёгкая. Ладно, пойду, узнаю, что надо.
– Давай. Удачи тебе, Гуннар.
– И тебе – донеслось из-за плетня.
Пришлые… Ну, вот что с них можно взять? С незапамятных времён, как рассказывали старожилы города, в центре Радужного, стоял небольшой каменный портал. Сооружение круглой формы, если смотреть на него сверху, высотой не более полуметра, вспыхивало синим светом каждый раз, когда его задействовали. Именно из него каждый божий день, как по расписанию, появлялись десятки эльфов, гномов, людей и ещё множество других рас, которых здесь видели, слава богам, крайне редко. Откуда они брались и почему пёрлись именно в их тихий город, местные жители могли только догадываться, ибо портал был односторонний и задать этот вопрос на той стороне было невозможно. Наверно, если верить словам одного блаженного с торговой площади, сами боги направляли их сюда, дабы испортить жизнь местных горожан. Правда после этого он говорил, что все они грешны и им надо срочно покаяться, и не забыть, конечно, собрать деньги на строительство нового храма. А вот когда разговор заходил про финансовые траты, то его сразу же переставали слушать, хотя, возможно, он был прав. И вот, вся эта толпа пришлых, как их здесь называли, начинала носиться по Радужному, создавая полную неразбериху. Они ломились в дома ни в чём не повинных местных жителей, постоянно что-то прося и требуя у них, а иногда и просто беря что-нибудь без спросу.
Неожиданно прервав раздумья Гнупа, перед его глазами выскочило сообщение:
