Пролог
Звук выстрела на мгновение перекрыл шум трансляции с огромного подвесного экрана на стене в углу. Большинство завсегдатаев «Форкосигана» даже не вздрогнули, не отвлекаясь от своих стаканов с пойлом.
– Бенджи, друг, – раздраженно воскликнул сидящий ближе всех к потасовке, – вышвырни этого умника вместе со стволом!
Два здоровых парня под три метра ростом уже вышли на шум из подсобки, как игрушку схватили стрелявшего за голову, отобрав его оружие, и труп убитого им человека подняли с пола, пригнувшись, вышли из дверей и швырнули стрелка вместе с трупом через забор в широкое отверстие в земле. Один из громил, сжав кулак, сломал оружие и бросил следом. Спустя секунду столб пламени с ревом заглушил последний крик стрелка и оба громилы молча развернулись к бару, где публика встретила их ликующими воплями.
Орбита Юпитера с давних пор славится своими увеселительными заведениями и почти полным отсутствием контроля за незаконной деятельностью. Местные органы власти либо закрывали глаза на творящийся порой беспредел, не желая себе проблем с наемниками, либо держались в доле от их бизнеса. В любом случае, на Юпитере шанс погибнуть от целого ряда причин в разы выше, чем шанс дозвониться в отдел правопорядка. Это всем известная истина и жизнь на орбите строится исходя из этого принципа. Именно поэтому кретин, вздумавший расчехлить свою пушку прямо в баре Майлза Моретти, сгорел в жерле мусороприемника вместе с несчастным погибшим.
Сегодня в «Форкосигане» как никогда оживленно. После громкого анонса нового сезона «Марсианской Битвы», народ собирался каждый вечер, усиленно потребляя алкоголь и куда менее разрешенные вещества. Майлз, зная, какой ажиотаж вызовет это событие, заранее выкупил право на трансляцию и уже давно окупил все затраты и подсчитывал прибыль.
В этом месте забывались все распри и разногласия между разными существами, в одном помещении сидел похожий на дварфа коренастый либерианин и цедил темное пиво литрами, как будто имел пару бездонных желудков и стальной мочевой пузырь, высокие чешуйчатые архейцы с двумя парами рук, державшие в каждой из них по бутылке, трилоги, похожие на жуков-переростков, стремные и непредсказуемые, за одним столом сидели шерстистый сабон и трехрукий медианец спокойно распивали какое-то оранжевое пойло. Глобальные войны и конфликты в этом нейтральном месте не вспоминали, все внимание разношерстной компании целиком и полностью захватил экран в углу, где появилось изображение каменистой поверхности с огромными буквами «Марсианская Битва».
– Бенджи, сделай погромче! Сегодня у них на арене парочка землян, когда еще такое увидишь? – крикнул все тот же посетитель, что просил вышвырнуть стрелка из бара.
В ответ раздался одобрительный гул и звон стаканов, бармен Бенджи усмехнулся, а ползунок громкости на экране дернулся вверх на несколько пунктов.
Марсианская Зима
Посреди безбрежной пустыни пришел в себя человек, одетый в пыльный и потертый скафандр. Недавняя буря наполовину засыпала его красноватым песком. Сквозь стекло шлема виднелось желтое небо. Скафандр сильно пострадал, но несерьезно, и все еще оставался герметичен, что и оказалось спасением для находящегося в нем человека. Выбравшись из песчаного плена, он наконец сумел кое-как сесть и оглядеться вокруг. Со всех сторон были красно-оранжевые пески вперемежку с камнями, далекие горы на фоне голубоватого горизонта виднелись лишь на севере, как показывал встроенный компас скафандра, проецируя всю полученную информацию об окружении из небольшого бокового проектора прямо на стекло шлема изнутри. Разреженная атмосфера грозила быстрой и мучительной смертью, если бы не этот шлем. Человек в скафандре вновь окинул взглядом окружающее пространство. Желто-оранжевое небо, голубой горизонт, кирпично-красный песок и камни. Зудящее от попыток что-либо вспомнить сознание пронзил холодный страх. Марс!
Он понимал, что на нем скафандр, сообразил наконец, где сейчас находится, но не мог ничего вспомнить о том, как здесь очутился и кто он такой. Даже собственное имя, как оказалось, было невозможно извлечь из совершенного хаоса мыслей в голове. Он пытался напрячь свою память, но в ответ лишь натыкался на глухую стену пустоты, будто кто-то на выходных вывез все со склада, не оставив не только содержимого помещения, но даже ламп освещения. Остались лишь голые стены, да какой-то мелкий хлам, разбросанный по полу. Это его настораживало, если не сказать, что пугало до жути. Ситуация, в которой он оказался, была далека от спокойной и дружелюбной. Одинокий и потерянный, в потрепанном скафандре, на бескрайних просторах марсианских пустошей. Врагу не пожелаешь оказаться в такой ситуации!
Оглядываясь, невдалеке человек заметил нечто белое, торчащее на фоне ржавого цвета грунта. Он тяжело пополз в том направлении, плохо чувствуя свои ноги, долго пробывшие закопанными в песке, и все еще не в силах подняться. Добравшись до странного объекта, он начал руками в неудобных перчатках разгребать песок вокруг белого предмета, после нескольких движений наткнувшись на стекло шлема. Под этим стеклом мелькнуло лицо. Он продолжил разгребать песчаный грунт и оказалось, что это еще один скафандр, такой же, какой был на нем самом. Человек еще быстрее заработал руками, откапывая свою находку из грунта, не слишком понимая, для чего вообще это делает. Судя по лицу в шлеме, мужчина был, скорее всего, без сознания, о более худших вариантах и думать не хотелось. Кажется, найденный был примерно такого же возраста, хотя копающий песок мужчина сейчас не смог бы точно сказать сколько ему лет. В голове у него так и мелькал один и тот же вопрос – как они с этим беднягой вообще оказались здесь совершенно одни, брошенные в пустыне?
