– Внимание! Пятая площадка, начинаем! Где там погрузчик?
– Закрыть ворота номер три …
– Лейтенант Хорривер срочно пройдите в рубку …
– Где инженеры? Что с сигнализацией? …
Жизнь здесь кипела и пульсировала. Все перемещалось и в то же время сохраняло идеальный порядок, столь характерный для военных организаций. Небольшая база на вершине плоскогорья появилась сравнительно недавно, поэтому всевозможные отладки еще шли полным ходом. Мало кто знал об этой части жизни. В этом куске реальности люди занимались настоящей работой: они искали жизнь в мертвом пространстве космоса и тщательно готовились к ее встрече.
В то же время творилась и другая реальность – в прохладных мраморных залах и в кабинетах с дорогой мебелью. Здесь время шло неторопливо, а лысеющие солидные мужчины могли подолгу курить или неторопливо почесывать подбородок в раздумьях. Женщины деликатно цокали дорогой обувью, а в курилке пахло сигарами и дорогим парфюмом. Тут много говорили о политике, о будущем, о взаимодействии с другими странами и о взаимодействии как таковом, о будущих законопроектах. Эта часть реальности тоже готовилась к встрече с необычными гостями. И именно здесь, словно булавка в тапочке, словно заноза в кресле, словно торпеда с шилом, продвигала свои проекты небезызвестная Магна Меркл. О! Она была грозой любой несправедливости, родной матерью всего угнетаемого, грозной ревнительницей чужих прав. Ее боялись, она – это мода, за ней следуют, перед ней заискивают, ее не любят. Как она попала в кулуары не знал никто, поговаривали, что один из ее бесчисленных бывших мужей занял почетное место то ли сенатора, то ли советника, а уж если Магна куда-то хочет попасть – она туда попадет. И неважно что думают на этот счет окружающие. Вот и снова она яростно била каблуками о мраморную мозаику, бегая от кабинета к кабинету, добиваясь особых привилегий то для цветных, то для женщин, то для причудливо самовыражающихся соципатов. Магна это дело любила. Хоть она и не курила, но в курилке бывала регулярно, потому что знала, что именно там происходит обмен самой важной информацией. К тому же, здесь было много высокопоставленных чиновников, столь падких на лесть и … кхм…, впрочем, не будем раскрывать все секреты этой дамочки. Скажем только, что она всегда оказывалась там, где творилась история и была у всех словно гвоздь в заднице. Однако ее терпели, потому что любимым делом Магны было судиться по поводу и без.
Сегодня был особый день Магны, практически праздник. Снова глотая сизоватый воздух курилки, она услышала об особом проекте и словно клещ вцепилась в говорящего. Бедняга смог вырваться из ее цепких ручек, только выдав все государственные тайны оптом, видимо понимая, что иного пути спастись от Магны не существует. И вот он случился, ее бриллиантовый час – она заглянула в один-другой-третий кабинет и сумела уговорить чиновников взять ее на Первый Контакт с внеземными существами, буде такой случится. Скажем только, что никто на самом деле этого не хотел, но Магна сочетала в себе уникальный талант хреновой актрисы и гениальной манипуляторши. Она дергала за ниточки и нужные руки ставили подписи, а нужные головы – утвердительно кивали в ответ. База уже функционировала, телескопы внимательно пялили в небо свои огромные глаза, нужные приборы посылали разные сигналы. Все надеялись, что контакт состоится достаточно скоро.
Оправдавшиеся ожидания застали всех врасплох. Сначала суматоха случилась на базе: ночной дежурный, сладостно и усердно клевавший носом, очнулся от резкого писка приборов.
– Что это оно, а? – Сердито и испуганно пробормотал он, неуверенно трогая клавиатуру пальцем. – то ли сломалось … инженера надо вызывать … что ли … или до утра подождать?
Сигнал повторился, а затем вдруг заработал сканер-экран, вслед за ним пробудилась и прочая техника, регистрирующая небесные тела, их физические свойства и излучаемые ими волны. На сканер-экране побежали строчки, расшифровывающие сигналы, полученные из космоса. Дежурный вдруг округлил глаза и отчаянно бросился к телефону внутренней связи:
– Дежурный на связи! Дежурный на связи! Есть сигнал! Сигнал! Они прилетели …!
Скажем сразу, за последнюю фразу дежурный лейтенант впоследствии получил нахлобучку, но сейчас всем было не до этого. Первым в рубку влетел инженер в мятой майке и штанах, надетых задом наперед. С горящими глазами он хищно бросился к экранам, внимательно изучая данные. Подобные инциденты уже были, но каждый раз, к разочарованию окружающих, это были астероиды, метеоры или обломки спутников, пролетевшие слишком близко от Земли. Но на этот раз все было не так: отклячив тощий зад и игнорируя стул, инженер-радиотехник дрожащими пальцами прокручивал строчки на экране и тихонько вскрикивал: «О! О! Надо же!». Вскоре в рубку протиснулся недовольный пробуждением генерал-майор и сразу стало тесно. Дежурный моментально оказался изгнан в коридор. Генерал-майор топорщил примятые о подушку усы, пучил глаза и солидно хмыкал, не зная, что ему предпринять. Наконец, он склонился к инженеру и жарко выдохнул тому прямо в ухо:
