Было время, когда существовали не только люди, но и маги, эльфы, гномы и другие давно ушедшие народы. Колдуны с начала времён воевали между собой и эльфами. Между собой – чтобы показать свою силу, а с эльфами – чтобы постичь тайны их древнейшей магии. Колдуны всё время пытались их украсть, но эльфы, наделённые магической силой (особенно Альвы[1]), ревностно хранили свои секреты, передаваемые из поколения в поколение, пресекали любые посягательства на них. Но существовал орден особенно сильных колдунов, именовавших себя «Алыми каплями». Глава ордена, Валет, могучий чернокнижник, величайший маг своего времени, обитал на острове Трёх Костей. Собрав армию из своих слуг и наёмников, он направил её на ближайший клан эльфов – клан Синей стрелы, – который находился в старом лесу, где-то в Альвхейме в мире эльфов, разделённый на четыре клана: Клан Синей стрелы, Клан Света, Клан Луны и Клан Отступников. Но после войны с орками эльфы Клана Отступников были изгнаны из Альвхейма за то, что Отступники во время войны с орками отошли в сторону. После чего клан Отступников поселился в Свартальфхейме в тёмном мире эльфов.
Глава 1
Застигнутые врасплох
Был обычный, ничем не предвещающий беды рассвет. Вся деревня спала после бурной ночной пьянки в честь дня рождения сына вождя, Эрика – тому исполнилось восемнадцать зим.
Эрик – высокий юноша атлетического телосложения, с длинными белыми волосами и ярко-зелёными глазами.
В честь совершеннолетия в присутствии отца старейшина – маг племени Дэльм – вручил ему серебряный перстень, дающий колдовскую силу. Отец Дир же подарил отличный меч из хорошей гоблинской стали, отлитый в лучшей кузнице деревни. И закативший пир вождь клана Дир имел вид бывалого воина. На лице его красовались шрамы. По понятной причине стража, охранявшая подступы к деревне, нажралась и не заметила приближавшийся отряд.
* * *
Эрик проснулся рано, все ещё спали. Смачно зевнув, встал с кровати, оделся и, выйдя из своей хижины, направился к речке, чтобы искупнуться, как всегда. Он шёл среди деревьев, спускаясь к речке. Внезапно он насторожился – спокойно щебечущие птицы вдруг умолкли. Чутьё его предупредило об опасности. Он спрятался за близлежащий валун и стал тихо озираться по сторонам. В его сторону крался отряд – примерно человек пятьдесят, вооружённые до зубов. Эрик бросился обратно в деревню, пока его не заметили.
Ворвавшись в отцовские покои, проорал:
– Отец!
Отец от неожиданности свалился с кровати.
– В чём дело?
– Отец, беда! – сказал Эрик. – К поселению идёт вооружённый отряд.
Дир вскочил с пола, ругаясь на чём свет стоит, выхватил меч из ножен, вылетел из хижины, при этом обещая подвесить начальника охраны.
– Эрик, беги, буди, кого сможешь.
Эрик рванул с места, громким криком поднимая тревогу.
Забежав в свою хижину, взял любимый лук, нацепил меч. Когда он выскочил наружу, повсюду бегали полураздетые мужчины, вооружённые кто чем.
Дир носился, выкрикивая какие-то указания.
Тут же, припадая на свой посох, ходил старый маг Дэльм, бормоча какие-то оборонительные заклинания вместе со своими учениками. Но было поздно, воздух пронзил свист арбалетной стрелы. Недруг был уже тут.
Началась битва. Кто-то пронзительно вскрикнул – стрела настигла свою первую жертву, пронзив бедняге горло.
Эрик бросился в гущу битвы, на бегу подпрыгнув фута на полтора, выхватил меч.
Приземлившись, одним ударом снёс голову опешившему от такой прыти бородачу. К нему бежали двое противников, заходя с обеих сторон. Эрик молниеносно провёл вертушку, заехав одному по морде. Бедняга отлетел в сторону, при этом пропахав землю, второй сделал неумелый выпад.
Эрик, с лёгкостью его отбив, перешёл в атаку, нанося удар за ударом. Благодаря скорее лишь безумному страху, чем боевому опыту, противник умудрялся отбивать выпад за выпадом. Прокричав какую-то тарабарщину, эльф рубанул изо всех сил. Меч недруга разломился пополам – у того осталась одна рукоять в руке. Прежде чем он понял, что случилось, Эрик распорол ему брюхо. Противник остался на земле, силясь собрать свои внутренности. Краем глаза Эрик заметил, как отец сражается с каким-то типом в алых доспехах. Племя проигрывало бой: на каждого приходилось по двое, по трое. В ход пошла магия. Дэльм швырял какие-то шары. Вылетавшие из посоха, те взрывались, попадая в воинов противника. Из-за деревьев вышли пятеро в алых балахонах. Эрик сразу понял: от них хорошего не жди, – и, воспользовавшись силой кольца, прошептал заклинание «броносферум». Вокруг него образовался голубого цвета купол, после чего он направился в сторону отца, тому приходилось туго: он бился с тремя и, похоже, был ранен. Справа что-то сверкнуло, громыхнул взрыв. Эрика волной взрыва подкинуло метра на три вверх, он упал и хорошо приложился головой об землю. Сразу в глазах потемнело и стихло.
* * *
Очнулся он от того, что кто-то с силой его тряс. Голос раздался неожиданно, затем начало возвращаться зрение.
– Господин, очнитесь, – говорил склонившийся над ним. Но как Эрик ни пытался разглядеть, кто это, ничего не получалось, лицо всё время расплывалось.
– Кто ты?
