Они продолжали бежать вперед несмотря на многочисленные препятствия. Под ногами то и дело оказывались торчащие из-под земли корни, а путь неустанно преграждали поваленные деревья и мощные пни. Но голоса преследователей, разносящиеся по лесу, не позволяли беглецам остановиться. Защитные аватары были уже слишком слабы и не так эффективно, как раньше сдерживали наемников корпорации. Алена в очередной раз упала, в кровь разодрав колено о какую-то корягу. Она лишь на мгновение сморщилась от боли и тут же стала подниматься на ноги. Взглядом она зацепилась за мелькавшую чуть впереди фигуру НЭС, несущую на руках маленького Валю.
– Скорей! – услышала она голос притормозившего рядом Дэни и оглянулась на торопящихся в ее сторону Мишу, Славу и Сашу.
– Нам не уйти от них! – почти задыхаясь отозвалась Алена. – Их слишком много!
– Но мы уже совсем рядом! Как только попадаем на территорию Убежища – дальше они не сунуться!
– А что если нет никакого Убежища?.. Может это просто заброшенный город! Я боюсь… – Алена вдруг ощутила приступ отчаяния.
– Ну и времечко вы выбрали для психоанализа! – Славка лишь чуть-чуть сбросил скорость. – Бежим!
Дэни коротко кивнул, и они вновь сорвались с места в том же направлении, куда удалялся робот.
Лес становился все светлее и светлее, и вот они уже выскочили на опушку.
– Куда теперь? – запыхавшийся Славка оперся локтем о плечо замершей в неподвижности НЭС.
– Нам нужно пересечь это поле. Вон тот лес у подножия горы должен быть на защищенной территории. Дистанция одна тысяча сто метров.
– Что это? Вертушки? – Дэни оглянулся на звук нарастающего за их спинами рокота.
– Вертолеты, – подтвердила НЭС. Ее сканирующий взгляд скользнул по собравшимся на опушке людям.
– Значит времени на пикник у нас нет? – с деланной серьезностью уточнил Слава.
– Шевелись уже, шутник! – слегка толкнул его в плечо Миша. – НЭС?
– Я буду замыкающей, если кому-то вдруг потребуется помощь. Нам нужно прямо в лес! Встретимся там.
Бежать по неровному, утыканному кочках и прорезанному ухабами полю было чуть ли не сложнее чем продираться через лес. Но Алена не думала о препятствиях. Она вообще ни о чем не думала. Просто что есть сил стремилась преодолеть казавшееся огромным расстояние до опушки леса и не отстать от остальных. Дыхание ее было частым и прерывистым, легкие словно раздирало изнутри, в ногах ощущалась предательская слабость, в то время как шум вертолетов и тонущие в нем громкие голоса преследователей звучали все ближе. Но и до леса было рукой подать. Она с облегчением увидела, как скрываются за первым рядом деревьев ее друзья… и вдруг земля под ногами содрогнулась, оглушительный грохот сотряс воздух, и Алена как подкошенная рухнула на землю. Неожиданно громкий пищящий звук в ушах мешал ей сосредоточится, голова стала какой-то ватной. Она с трудом и пошатываясь, поднялась на ноги. Ничего кроме писка в ушах она не слышала, зато видела, как одно за другим поднимаются над полем клубы дыма. В них стреляли. Непонятно откуда рядом оказался Валька. Он судорожно дергал ее за рукав, стараясь тащить за собой. Его испуганное выражение лица и торопливые порывистые движения вернули Алену к реальности. Громкие звуки хлынули на нее со всех сторон – шум вертолетов, порывы ветра, крики.
– Нам в другую сторону!.. – прокричала она, хватая Вальку за плечи, но тот отчаянно мотал головой.
«Она там!» – вдруг услышала в своей голове девушка и проследила за его взглядом.
Это была НЭС. Она лежала навзничь метрах в десяти от них: обе ноги неестественно вывернуты, часть лица опалена, и под оплавленной искусственной кожей видны полимерные мышцы.
– Уходите! – она жестом прогоняла их прочь. – Бегите в лес!
Алена подняла взгляд и в рассеивающимся над полем дыму увидела приближающихся к ним вооруженных людей и вертолеты. С трудом понимая, что собирается делать, она резко оттолкнула от себя Валю.
– Беги в лес! Беги!
Мальчик замешкался.
– Беги, я сказала!
Вздрогнув, Валя опрометью сорвался с места, в то время как Алена уже торопилась к роботу. Она была совсем рядом, когда резкий удар и мгновенная боль пронзили бедро. Девушка вскрикнула, пошатнулась и упала на четвереньки. Посмотрев на ногу, она увидела хлынувшую из раны кровь. Мозг тут же констатировал, что задета крупная артерия. Боль была сильной, но не парализующей. Алена стиснула зубы и последние пару метров преодолела почти ползком. НЭС слегка повернула голову и их взгляды встретились. Мгновенье и Алена решила, что сейчас ее электронная спутница озвучит их шансы на спасение в процентах, но робот лишь едва заметно покачал головой. Возможности уточнить значение жеста у девушки не было. Несколько вооруженных бойцов были уже совсем рядом.
– Не двигаться! На землю! Руки за голову! – первый солдат уже направил на Алену автомат, следом второй взял на прицел НЭС. И вдруг страх, боль, чувство безысходности, тоска, гнев… все чувства разом накрыли Алену с головой. Опираясь на руки, она ощутила тяжесть кулона, касающегося ее кожи. Пальцы и ладони словно приросли к земле, и по ним как по проводящим каналам хлынули в тело горячие вибрирующие потоки энергии. От неожиданного прилива сил у девушки перехватило дыхание.
