Сейчас уже трудно вспомнить, чем я был занят, когда сообщили о возможном контакте с внеземной цивилизацией. Помню лишь, что сказано это было как-то буднично, не сенсационно – что-то там на Луне высмотрели. Помнится, я даже подумал: опять какая-то утка. Позже узнал, что большинство людей во всём мире именно так и отнеслось к этой новости.
У меня в то время были проблемы – дома рушился брак, на работе трещала по швам карьера. Хотя… Ну что за карьера у менеджера по связям с общественностью в фирме, производящей, продающей и обслуживающей строительную технику? Офисный планктон, от которого, по сути, ничего не зависит. Да и брак… Браки по расчёту, говорят, самые прочные. Ерунда! Рассчитывать надо правильно, тогда и брак прочен будет. Наверное. Словом, чтоб решить все проблемы разом (а, если говорить честно – то не решать их вовсе), я попросил тестя сослать меня к чёрту на рога в командировку. И он отреагировал моментально – моё отсутствие снимало с него бремя решения малоприятных проблем, поэтому я получил возможность тратить любые суммы (позже я понял – откуда такая невиданная щедрость) в течение месяца со счёта нашего европейского филиала, пока буду находиться в командировке в Европе.
Восточной.
Точнее – северо-восточной.
Очень северо-восточной.
Республика Коми, Россия. Заполярье. Шестьдесят девятая параллель. Тундра и Карское море.
***
Мы нашли эту систему совершенно случайно – при прохождении по вектору телепортации произошла вспышка излучения звезды класса юд'Апль, наше судно слегка пострадало и выпало в обычное пространство. В основном погибли несущественные конструкции, да вышли из строя некоторые навигационные приборы. Киберпилот выключил телепорт и разбудил капитана. Капитан, оценив масштабы ущерба, разбудил всех нас – один он бы не справился, да и времени для ремонта понадобилось бы немало. Разбуженный экипаж принялся за свои привычные дела, а я (как и всегда, впрочем) просто слонялась по кораблю и всем мешала. Я же стажёр… Непонятно – зачем капитан меня разбудил, скорее всего разбудить всех сразу было проще, чем по одному, выборочно.
Вскоре меня прогнали все и отовсюду, только Илли терпеливо усадила меня за пульт сканера пространства и попросила поизучать окрестные объекты. Так я и нашла эту планетную систему у жёлтой звезды. Рядом, если судить по космическим масштабам. Пользуясь тем, что на ремонт всё равно нужно время, капитан решил взять меня и двух других почти ничем не занятых членов экипажа и прогуляться к обитаемой планете. Поначалу мы не хотели вступать в контакт – у нашей экспедиции были несколько иные задачи, но капитан решил всё-таки изучить найденную цивилизацию. Кто бы осудил его за это? Ведь кроме нас во вселенной нет других известных нам рас, вышедших в космос. Да и не вышедших тоже.
***
Самолёт доставил груз моего бренного тела в Москву, где меня встретил шеф нашего российского представительства. На его машине меня перевезли из одного аэропорта с непроизносимым русским названием в другой, ещё менее произносимый аэропорт. Там усадили в доисторический двухмоторный винтовой самолёт и в компании каких-то странно одетых и тяжело нагруженных огромными сумками людей отправили в Воркуту, где меня встретили на авто уже представители нашего российского партнёра. Жуткий аэропорт, жуткое авто и жуткий язык переводчицы. Позже выяснилось, что это была учительница английского языка в местном университете. Но самое жуткое ждало меня впереди: после жестокой пьянки и отдыха с ночёвкой в гостинице «Воркута», меня усадили в трёхосный армейский вездеход, оборудованный для перевозки людей и почти триста километров везли в сторону Карского моря. Шесть часов с одной остановкой на перекур и… туалет, так сказать.
По тундре.
В бурю.
Без переводчицы.
Попробуйте представить себя на моём месте: без знания языка, без ясной цели (и как выяснилось чуть позже, без надлежащей экипировки), попасть на край земли (где мне не только не рады, но и представления не имеют, что со мной делать вообще) на срок в один месяц.
В месте назначения я чуть не упал с высоты пяти футов* – лестница крутая, а открытую мной дверь так рвануло ветром, что я счёл за благо отпустить её и просто удержаться на ногах. Получив толчок в спину немаленьким сумарём, я кубарем слетел с лесенки, поскользнулся и едва не упал на очень твёрдый и почему-то скользкий снег. Странно одетые люди как-то неуловимо рассосались вместе со своими неимоверными сумками и я остался на морозе и ветру один. Из-за метели я никак не мог понять – то ли меня действительно никто не встречает, то ли я не вижу встречающего. Я очень быстро и очень сильно замёрз, глаза и уши просто забило снегом и, совсем отчаявшись, я спрятался от ветра за привезший меня автомобиль. Руки мои нещадно застыли и я спрятал их в карманы, поставив кейс между ног. Лезть внутрь машины я просто побоялся – не заметят моего присутствия и увезут куда-нибудь ещё.
У меня просто в голове не укладывалось – как так может быть? Почему меня просто бросили здесь и никому нет никакого дела до этого? На моё счастье я стоял с той стороны, где дверь водителя. Он и спас меня – подошёл, залез за чем-то в кабину, вылез и посмотрел в мою сторону. Подошёл и о чём-то спросил: «Huli vstal, durak?» Я ответил в том смысле, что я представитель Caterpillar Incorporated и прибыл для связей с общественностью. Тот, поняв слово «гусеница»** что-то воскликнул, всплеснул руками и, схватив одной рукой меня, а второй – мой кейс, поволок в сторону огромного мачтового светильника, под которым в рядок располагались какие-то собачьи конуры.
