В одиночестве высоты город вибрировал. Со всех сторон раздавалось мерное гудение. В этот раз пришлось забраться далеко не в лучший район, но Ая смогла выбить айрборд, чтобы догнать патруль.
Обычно на устройстве не поднимались выше нескольких метров. Поймать хулигана и осмотреть улицу можно и так, а в воздухе полицейский становился открыт. Но оно могло больше, и уже некоторое время Ая парила на уровне многоэтажек. Небольшой каприз, пока одна.
Вокруг жались друг к другу потертые разномастные здания. Если бы Ая поднялась чуть выше, стало бы непонятно: жилые массивы это или какие-то руины. В клетках густой застройки теснились верхушки с молодой листвой. Рвались каждая за своим кусочком солнца, редкие лучи которого прорезали пелену туч.
Ая могла понять это желание. Небо казалось недостижимым, даже на блестящем казенном айрборде, в щеголеватой форме курсанта. Ае очень хотелось выше, не тащиться по земле с жителями этого бетонного болота.
Навигатор тревожно запищал: Ая двигалась не туда.
Доставая рабочий планшет, она старалась не думать, что сама росла в такой же подавленности, тупике.
Гаджет наконец заткнулся и спроецировал схему улиц в объемную картинку. Красная линия пробежала зигзагом: патруль уже сменил направление, наверное, нашли что-то. Ае снова нужно было подстраиваться. Как же надоело наворачивать круги…
Навязчиво выскочила сводка погоды и реклама популярных кафе. Даже служителей закона допекала вся эта чепуха, если они не в штате. Но Ая собиралась занять свое место, пусть формально еще и не закончила обучение.
В выходной она напросилась на работу, благо, в последнее время участились сообщения о нападениях эсперов. Банальное воровство, уличные драки – ничего особенного, но у людей симптомы поражения магией. Чтецов даже перестали дергать лишний раз для диагностики, хватало послушать пострадавших.
– Развелось этих ваших кудесников, куда управление смотрит, – прокряхтел сержант, распределявший практикантов.
Он не успел даже выпить ежедневную порцию кофе, когда Ая появилась в дверях с просьбой о дополнительной смене и убедительным аргументом: лишняя эсперка в патруле не помешает. Она проспала всего пару часов, но глаза сами собой открылись в привычное время. Не валяться же без дела? Никакой отдых или мелкие дела не интересовали так, как повышение ценности ранга. Впереди маячила последняя остановка: алмаз, закрепиться на месте лучшей. Тогда будущее обеспечено.
Теперь прямо в полете Ая пролистывала навязчивые объявления, чтобы проверить самый важный чат: последнее сообщение все еще оставлено два дня назад. Вздохнула. Кое-что, помимо службы, все же волновало: если бы он не был таким редким чтецом, стал бы уделять Ае больше времени?..
Вдруг сверху раздалось бурное карканье. Крыша соседнего здания взорвалась облаком птиц. Вороны посыпали в разные стороны.
Но еще раньше Ая почувствовала ее. Защекотало где-то под затылком. Приближение. Тонкая, едва уловимая нить. Словно провели кисточкой внутри черепушки.
Магия.
И целью была Ая.
От неожиданности чуть не выронила коммуникатор. Шевельнула пальцами. Машинально, стыд для опытного эспера: для манипуляции энергией достаточно лишь работы разума.
Удар частично прошел защиту. Подернулись мышцы лица, отклик периферической нервной системы. Ая выругалась. Не рассчитала, замешкалась – так и упасть недолго! Не разбирая, что происходит, направилась к ближайшей точке опоры.
Новый импульс не заставил ждать. Откуда-то сверху, настигал прямо в полете. Но в этот раз Ая отразила. Все внимание было направлено на управление айрбордом, поэтому вложила энергии в барьер. Для надежности. Кем бы ни был противник, снова целился в голову. Вот урод!
Ая вздохнула с облечением, оказавшись над твердой поверхностью. Что за черт там стрелял?!
На соседней крыше сверху маячил силуэт в кепке. Сложно было разглядеть в свете так не вовремя выглянувшего солнца. Но Ая точно понимала: эспер.
Словно в подтверждение мыслей, незнакомец выпустил еще пару зарядов. В этот раз она отразила их чисто. Даже похвалила себя: нашел, кого пугать магией!
Но это было странно. За несколько недель в городе встретилась лишь пара-тройка одаренных, и те не блистали способностями. Поникший взгляд, опущенные глаза, никакой готовности бороться – вот облик уличного эспера. Их манипуляции потоками выглядели жалко, но этот… Энергия была какой-то странной, мутной, даже читалась проще. И он мог ей управлять.
Ая ждала новой атаки. Где-то вдалеке усаживались взбудораженные птицы. Установилось спокойствие. Уже выдохся? Ее однокурсники смогли бы больше, даже середнячки. У Аи зажегся азарт, соскучилась по дуэлям.
Но силуэт на крыше после заминки дернулся. Убегал! Побаловался и хватит. Возможно, подросток-самородок. Открыл дар и начал пробовать, а тут живая мишень…
Ты тоже была ребенком.
Воспоминания придавили: дети могли приносить вред. Тяжкий, непростительный вред.
