Сверкая на солнце начищенными доспехами, вереница всадников спускалась к реке. Лошади спотыкались на крутых уступах, обрушивая с разбитой тропы комья слежавшегося песка. Чтобы лучше видеть, наблюдатель привстал из-за кустов и, прикрываясь рукой от солнца, пытался разобрать, что это за солдаты и кому служат. Но ни знамен, ни щитов с гербами своих хозяев они не носили, это были рейтары – наемные воины. Сегодня они служили одному хозяину, а завтра другому, возможно, врагу их прежнего нанимателя.
– Что ты там видишь, Сибилл? – спросил молодого напарника пожилой наблюдатель.
– Их очень много, дядюшка!
– Считай лучше, не сбивайся…
– А вы, дядюшка? – спросил Сибилл. Он был слабоват в счете и боялся ошибиться, а цена ошибки – милость герцога Ангулемского. Они с дядей служили на герцогской конюшне и совсем не думали воевать, но, когда припекло, новый комендант замка Ангулем майор Штепплер раздал всей челяди военные поручения. Повара пошли учиться фехтовать и рубить на скаку лозу, келейные холопы стали упражняться с пиками, а конюшенных и вовсе отправили в разведку – высматривать неприятеля.
– Что там, Сибилл?
– Лошади ухоженные, да только кормежка слабовата – должно, на траве сидят…
– Да ты не лошадей смотри, дурень! Солдат считай!
– А сами-то вы, дядюшка?
– Я спиной хвораю… – соврал старший. Он не ждал от этой разведки ничего хорошего и боялся взглянуть на чужих всадников, чтобы не расстроиться еще больше. Сорок с лишним лет он был при лошадях и повидал всякого, но вид вооруженных людей в кирасах наводил на него страх.
Так они и сидели на краю оврага, Сибилл пытался считать всадников, а его дядюшка лежал под кустом и жаловался на несуществующую болезнь, пока позади них вдруг не оказалась пятерка рейтаров.
– Это что за шпионы здесь прячутся?! – закричал десятник, потрясая обнаженным мечом.
– А-а-а-а! – завыл дядюшка и покатился по траве к другому кусту. – Не убивайте, не шпионы мы!
– Мы не шпионы, ваша милость, не убивайте! – вторил ему перепуганный Сибилл.
– А кто же вы, если не шпионы? – наседал десятник, наступая на них конем. Рейтары засиделись на отдыхе, и для разминки им годились даже эти двое безоружных людей.
– Мы не шпионы, мы… рекрутеры! – нашелся дядя, поднимаясь на ноги.
– Рекрутеры? – недоверчиво переспросил десятник, и лицо его передернула нервная судорога. – Что-то не похожи вы на рекрутеров…
– Это скорее табачники, чем рекрутеры, – заметил один из рейтаров и сплюнул. «Табачниками» в войсках назывались маркитанты, что торговали беконом, сухарями и ветошью. Продажа спиртного запрещалась под страхом смерти, и маркитанты продавали вместо него жевательный табак и чай.
– Ну раз вы рекрутеры, говорите, чью сторону держите, – решил проверить шпионов десятник. – И какую цену предлагаете.
– Так мы это… – дядя покосился на Сибилла, – при себе-то денег не держим, нам сказали – идите и найдите служилых людей, вот мы тут и залегли.
– А чего ж залегли-то? – Десятник усмехнулся. – Вон и штаны у тебя обмочены.
– Болезнь у меня такая с детства, как напугаюсь, так сразу мочу штаны, – развел руками дядя.
– Д-да, с детства, – подтвердил Сибилл, хотя был моложе дяди лет на тридцать.
– Чью сторону держите, спрашиваю? Или лжете и никакие вы не рекрутеры?
– Рекрутеры, ваша милость, рекрутеры. Нас послал герцог Ангулемский, ему теперь свою страну оборонять надо.
Перейдя реку, со стороны берега стали подъезжать другие рейтары, их набиралось уже не меньше десяти сотен – целое войско!
– Про беды герцога вашего слышали, – сказал десятник и повернулся к скакавшему в их сторону всаднику.
– Вон сотник едет, он и определит, торговаться с вами или головы долой…
Возвышаясь над остальными рейтарами, верхом на рослом мардиганце подъехал широкоплечий рейтар с золотой перевязью через кирасу. Его шлем был украшен мехом горностая, а уздечка на лошади – серебром.
– Что здесь такое, Горбек? – спросил он десятника.
– Посланцы герцога Ангулемского, ваше благородие. Должно, к себе позвать собираются.
– Посланцы герцога? – переспросил сотник и строго взглянул на шпионов из-под косматых бровей.
– Так точно, ваше сиятельство, – заблеял дядя. – Имеем честь предложить в наше войско, так сказать.
– А сколько у вас платить будут? Королю сейчас солдаты тоже нужны, он не поскупится.
– Может, и не поскупится, ваше сиятельство, да только у нашего герцога нужда поважнее, он цену больше даст! – бойко затараторил дядюшка. Спасая жизнь, он стал изобретательнее.
– Уж перекупит так перекупит, ваше сиятельство, это уж как пить дать! – не к месту вмешался Сибилл.
Дядя строго на него зыркнул, но сотник не обиделся. Он сидел, нахмурив брови, и прикидывал свою выгоду.
Война будет неизбежно, это рейтары, как шакалы поживу, за сто миль чуяли. У короля солдат много, куда больше, чем у герцога, а стало быть, герцог предложит больше. Для рейтара важно не продешевить.
– Где ваши лошади? – спросил очнувшийся от дум рейтарский сотник.
– Дык в балке, ваше… – Дядя запнулся, поняв что исчерпал все наивысшие из известных ему титулов. – В балке они, у осинки.
– Хорошо, берите их, мы идем за вами к герцогу. Как называется его замок?
