С чего началась новая эпоха, эра покорителей Вселенной, эра безграничных возможностей человечества, эра бессмертия? Ведь чем, собственно, боги отличаются от людей? Они всесильны. Они бессмертны. С тех пор как Альберт Эйнштейн создал теорию относительности, его современные последователи Эд Райдер и Стефан Кристиансен – летательный аппарат, преодолевший скорости света, а первый из астронавтов пересек Галактику от края до края, время растянулось, оно стало бесконечным, потеряв великую способность отмерять вехи нашей жизни. И люди стали бессмертны. Так они сравнялись с богами…
Разумеется, не все. Лишь те, кто, посвятив себя исследованию законов мироздания и отказавшись от жизни земной, оставили человеческие радости в той черной бездне, что остается позади звездолетов, преодолевающих световой барьер. Об этих бесстрашных безумцах, бросивших вызов древним повелителям Вселенной, решивших, потягаться с ними в бессмертии, мы и споем свою хвалебную песнь.
Первыми астронавтами были Марк Резерфорд и Александр Келин, они улетали, не зная, смогут ли вернуться обратно. Но полет прошел успешно, и пионеры дальнего космоса остались невредимы.
Они отсутствовали всего три с половиной часа. За это время Земля совершила около четырех тысяч оборотов и десять раз облетела вокруг Солнца.
Из следующего полета Келин возвратился в день похорон своего старшего сына. Тот скончался от болезни сердца в возрасте семидесяти пяти лет, а молодой астронавт, не выдержав увиденного, покончил с собой.
С тех пор решено было, что отсутствие семьи должно стать платой за бессмертие, астронавты подписывали контракт, не позволявший вступать в брак и иметь детей. Кроме того, строго запрещено было употребление спиртных напитков, большей части лекарственных препаратов, требовались постоянные занятия спортом и еженедельные посещения психолога. Не разрешалось также задерживаться на Земле более одного года, во избежание привыкания. Такова была их жизнь. Что они получали взамен?
Великие люди, способные, рискуя собой, отправиться в опасное путешествие к другому краю Вселенной, они вписали свои имена в историю. О ком же теперь поведать нам?
Может быть о Матиасе Сване, установившем контакт с внеземными цивилизациями? Или о Ричарде Тейлоре, который первым совершил длительный полет, вернувшись домой лишь через пятьдесят лет? О Ли Дрейфусе, герое единственной в истории межгалактической войны? Или об Андрее Лизовском, чье сердце не выдержало испытательного полета на новых скоростях, близких к скорости гравитации?
Многих героев помнят люди. Каждый народ бережет сказания о своих астронавтах – памятники погибшим и ныне живущим покорителям космоса украшают города, люди знают о них буквально все! Они помнят тех, кто погиб в холодном межзвездном пространстве, тех, кто отдал жизнь при испытаниях, кто умер от неизвестных космических вирусов или просто окончил свои дни добровольно, не выдержав постоянных психологических и физических перегрузок. Не забыты и другие, которые, прослужив около десяти лет – примерно сто лет по людским меркам, – оставляли карьеру и находили силы вернуться к обычному порядку: создавали семьи, осваивали новые профессии. Правда, практически все теряли способность к продолжению рода, – генофонд астронавтов полностью разрушался при многочисленном пересечении временных границ.
Но деяния их живы в сердцах людей – они составили современные легенды. И рождались вновь Ахиллы, Сигурды и Гераклы. Вспыхивали новые звезды, появлялись новые боги.
Так о ком же мы поведаем вам? О том, кто за дела свои был назван Астронавтом №1. О нем и послушайте наш рассказ.
Никто не знает, где точно он родился, может и правда, был он сыном древнего бога, сошедшего на Землю с небес, или попал к нам с другой планеты, как Супермен – герой старинных преданий? Этого мы не скажем. Но уже с десяти лет, он оказался в интернате для астронавтов, где показал способности, не виданные до этого профессорами, а как только ему исполнилось восемнадцать, отправился в первое путешествие к большим звездам – так назывался полет на ту сторону Млечного пути. И вот уже сто пятьдесят лет он является единственным из покорителей космоса, кто продолжает полеты, кто ставит смелые эксперименты и не собирается останавливаться. Много раз он пересек Вселенную, привез удивительные минералы и организмы с других планет, участвовал во всех известных войнах, но главное – он стал воплощением благородства и доблести в глазах миллионов землян и жителей дружественных планет. Вот уже более сотни лет все эфиры начинаются с новостей из жизни астронавтов, его лицо является самым часто встречающимся на рекламных щитах и снимках в журналах, его имя чаще других называется репортерами, ученые подсчитали, что даже в обычной беседе современные люди упоминают его охотнее, чем имена своих жен и детей. Он превратился в символ нашего времени, стал новым идолом, о нем слагают стихи и песни. Только за последние пять лет о его жизни было написано более десятка книг и снято множество кинолент на всех языках.
