Его звали Джоном Сноу, но это не было его именем. Все знали этого человека как Непобедимого – героя, искателя приключений, отважного воина. Только самые близкие – семья, друзья, любимая – называли его истинным именем. А для себя самого он был Джоном Сноу, пришельцем, иностранцем, человеком не отсюда.
Он прошёл много испытаний, поверг множество врагов, совершил немало подвигов, однако сегодня ему предстоял самый сложный – одолеть тех, кто представлял для него наибольшую опасность. Тех, кто прятался, таился и неожиданно нападал, лишая жизни. Справившись с ними, он поможет и остальным, но, в первую очередь, себе.
Их было четверо – вот то, что он знал. С этим знанием, вооружённый колдовским мечом, верхом на вороном коне, он и прибыл в Страну Фантомов. Мало кто ещё осмеливался явиться сюда, а те, кто всё же приезжали, редко покидали это место живыми – только если убегали очень быстро, без оглядки. Однако Джон Сноу не собирался бежать; прибыв издалека, он намеревался прикончить смертельных врагов волшебным мечом.
Вороной конь стоял на обочине дороги, что терялась во тьме. Меч Джона Сноу светился ярким, нереальным светом. Тяжёлая ночь испокон веков лежала на этих землях. Дорога, вытоптанная неведомо когда незнакомо кем, уводила прямо к зАмку. Туда, где затаился четвёртый враг. Но сперва надо одолеть первых трёх. Как известно каждому, любой из этих четырёх врагов опасен настолько, насколько может быть опасен житель простёршейся вокруг бесплодной, мёртвой земли – смертоносный фантом. А значит, предстоит показать всю свою силу, всю храбрость и ловкость, весь ум, чтобы одолеть невероятно сильного противника, к тому же превосходящего числом.
А что если они сговорятся и нападут вместе?
Джон Сноу лишь усмехнулся. До него доходили слухи и толки, и исходя из них, а также по собственному опыту, он знал: ТАКИЕ никогда не воюют бок о бок. Сотрудничать и помогать – удел иных.
Отчасти фантомы, ожидавшие, затаившиеся впереди, были людьми – но только отчасти, и это тоже не было секретом для него.
– Я чувствую вас, – сказал он, перехватывая меч поудобнее. – Вы здесь. Я чувствую. Вижу. Слышу. Вы от меня не уйдёте.
Он доберётся до них, и те получат, что заслужили – пусть даже это будет стоить ему жизни. Джон Сноу не боялся смерти. Не боялся он и жизни – но жизни вроде этой, жизни рядом с фантомами и в окружении их, не желал. Он сделает всё, чтобы они исчезли, навсегда!
В некоем глубинном, аллегорическом смысле это был цикл. ВременнОй цикл, цикл гибели и возрождения. Ноль и восьмёрка. Кусающий себя за хвост змей – Уроборос…
Зима. Холод. Выпал снег.
Отрешившись от всего, Джон Сноу пошёл по дороге. Не обращая внимания на морозные дуновения верта, он ступал по белым хрустящим хлопьям и прислушивался к тому, что происходит вокруг, готовый в любой момент вступить в бой. Оставшийся позади конь нетерпеливо переступал с ноги на ногу – мечтал поскорее оставить обитель беззвучия и мрака, но хозяин, хотя и безоговорочно доверял ему, привязал скакуна к какому-то мёртвому дереву. Страна Фантомов есть страна Фантомов.
С каждым шагом, пройденным Джоном Сноу, замок словно бы вырастал из земли, устремляясь к бездонному, невидимому в здешней темноте небу. Словно гигантский гриб, растение-великан, каменный монстр.
По мере приближения к святилищу фантомов на пути стали встречаться огни. Они летали прямо в воздухе, ни к чему не прикрепленные; разбрасывали снопами свет и будто бы звали, звали… Куда? Зачем? Джон Сноу только отмахнулся от их глупых попыток остановить его, от неразборчивых, еле слышных, загадочных слов.
