Как известно Вселенная бесконечна. Следовательно, можно полагать, что во Вселенной имеется множество миров с разумными существами. Часть из этих миров, в силу их множественности, может быть похожа на нашу родную планету Земля.
Здесь описываются события, которые происходили на одной из таких планет. Имена и географические названия приведены к виду, удобному для нашего восприятия.
Естественно, что всякие совпадения с тем, что происходило на Земле, являются чисто случайными.
Шумит-бурлит Залив-Море. Волны, одна страшней другой, набегают на утлые суденышки Морской Республики и убегают вдаль к грозным скалам Иверии. Больше года пробыли на островах Туле посланцы Морской Республики, и теперь возвращаются домой, к родным берегам, к своим семьям, возвращаются с грузом меди и олова. Нужна, очень нужна Республике бронза, нужна для быта, нужна для плугов, нужна для обмена с другими странами, но главное – нужна для мечей и наконечников стрел. Идет война, ожесточенная война не на жизнь, а на смерть. Решается, кому быть властелином мира – Морской Республике или грозному Лигурийскому государству, которое уже присвоило себе звание Всемирной Державы.
С корабля-флагмана послан сигнал «Впереди Пролив, приготовиться к повороту». Капитан флагмана, прикрыв ладонью глаза от солнечного блеска, всматривается вдаль. Вот-вот покажутся столбы-великаны, стоящие как часовые у входа в Пролив. Но что это? На горизонте возник косой красный парус. Свои.
Капитан повернулся к помощнику: «Смотри, нас встречают! С чего бы это? Подать сигнал «Мы вас видим. Идем на сближение.».
Через час шлюпка с встречного корабля подошла к кораблю-флагману. Капитан встречного корабля легко вскарабкался по спущенной веревочной лестнице. Обветренное, иссеченное шрамами лицо морского волка было мрачным. Он окинул взглядом собравшихся на палубе флагмана моряков – устали, намучились, рвутся домой, к своим семьям, на родную землю. Капитан сам ходил когда-то в Туле, и знал, что это такое. Вздохнул: «Братья, у нас громадное горе. Возвращаться вам некуда! Морской Республики больше нет!».
Грозный рык-рев вырвался из глоток моряков. В нем звучали боль, отчаяние и ярость: «Смерть Лигурии!».
* * *
Этих людей ненавидели и боялись. По всему миру пролетела весть о страшной расправе над населением Республики и ее столицей. По приказу Сената Всемирной Державы Город-Столица был снесен до основания, а земля, на которой он стоял, перепахана и посыпана солью. Все население, даже младенцев, было приказано уничтожить.
Только мстить… Потерявшим родных и свой дом не оставалось другого смысла в жизни. Опытные моряки стали пиратами – грозой для кораблей Всемирной Державы и городов побережья Внутреннего моря. От обычных морских разбойников их отличали железная дисциплина и беспощадность.
Их называли каменнолицыми, и они такими и были. После всего пережитого они стали недоступны никаким эмоциям. Только холод мщения. А сегодня они шли в последний бой: брандеры не возвращаются.
– Ну где же эти транспорты? – командир каменнолицых вглядывался в предрассветную тьму.
– Скоро должны быть. – Коренастый седовласый помощник, не отрываясь, смотрел вдаль. – Может течение где замедлилось, или ветер. Подойдут, никуда не денутся… А вот и они!
Командир вперился взглядом в горизонт. Там в предутреннем тумане расплывчатыми тенями стали вырисовываться громады транспортных кораблей.
– Весла обмотаны? Смотри, чтобы ни всплеска! Давай!
Галеры бесшумными ночными чудовищами выползли из-за лесистого мыса Зеленого Острова и устремились к кораблям Всемирной Державы. На носу каждой галеры у бочек с разогретой смолой, с горящими факелами наготове, прикрывшись шкурами, чтобы не было видно огня, стояли поджигатели. У бортов изготовились крючники.
Галера скользнула вдоль борта транспорта. Взлетели и вцепились в борт крючья. Команда подтянула галеру вплотную к транспортнику. Полилась горячая смола. Факельщики выступили вперед с кличем: «За жен и детей наших, за порушенную республику!».
Спросонья морские солдаты не сразу поняли, что случилось, а когда разобрались и стали пытаться гасить охватившее корабль пламя, их встретили стрелы и топоры нападавших. Каменнолицые бились молча, и это было особенно жутко. Легионеры метались по кораблю, мешая морским солдатам, прыгали за борт, пытаясь спастись… Рассветное солнце высветило шесть дымящихся остовов громадных транспортных кораблей. А от галер и этого не осталось.
С вершины горы лагерь четвертого легиона союзников был виден как на ладони, и хотя расстояние от наблюдателей до лагеря было не менее двух стадий, чистый прозрачный воздух раннего утра позволял рассматривать в деталях экзерсисы построения готовившихся к выходу центурий.
– Как вам обстановка? По мне, так лучше не бывает, даже перья на шлемах четко видны, – обратился начальник поста к возившимся с какими-то непонятного назначения устройствами трем молодым людям.
Те молча продолжали собирать и устанавливать на мощных стрелометах прицельные устройства новейшей конструкции.
– Только по старшим командирам! Я стреляю первым, – скомандовал старший лучник. – Командира первой центурии и легата беру на себя. На завалах все готово? – обратился он к начальнику поста. – Вам надо продержаться, пока мы не доберемся до повозок. Наши устройства не должны попасть в руки легионеров!
