Владимир поднимался на Соборную гору. Дорога была ему хорошо знакома, но что-то было не так. Остановившись, он посмотрел вверх. В чернеющем небе вместо привычной луны нависал гигантский красный шар, с которого всепроникающим оком смотрело невидимое и неведомое доселе злобное существо. Оглядевшись вокруг, Владимир заметил, что каким-то невероятным образом исчезли все находившиеся тут прежде здания, машины и люди. Не было ничего. Оставалась только одна дорога, по которой надо было идти дальше. Упершись в ворота церковной ограды, он на мгновение остановился. Дверь отворилась, и Владимир шагнул внутрь. Его нога опустилась на абсолютно чёрную поверхность, вокруг которой расстилалось белеющее покрывало, похожее то ли на чистый пушистый снег, то ли на необычайно белый туман, который отметали от ног Владимира люди в тёмных одеждах с накинутыми на головы капюшонами, так что лица их были не видны. Внезапно раздался голос: «Владимир, поспеши. Твой друг Андрей в опасности».
Владимир открыл глаза. Размеренное тиканье часов и привычные очертания родительской квартиры отогнали тревогу.
– Странный сон, – подумал он, бросив взгляд на часы. – Я же проспал, – выкрикнул он и как пуля выскочил из постели.
Быстро собравшись, он вышел из дома и через 20 минут был около машины Игоря.
– Извините меня. Задержался на пару минут, – запыхавшись, сказал Владимир, поздоровавшись с друзьями и поцеловав Олю.
– Как мама? – спросила Оля.
– Всё хорошо! Вчера ей было намного лучше. Так что сегодня буду ночевать дома, – ответил Владимир. – Ну что, едем? – добавил он.
– Думаешь, ты самый непунктуальный? Андрея даже на горизонте не видно, – недовольно пробурчал Игорь.
– Поедем за этим соней, – предложила Оля.
Все согласились и сели в машину. Недавний сон стоял перед глазами Владимира.
– Быть может, с Андреем действительно случилось что-то серьёзное? – думал он.
Когда машина остановилась, Владимир вышел из автомобиля, сказав:
– Позвольте загладить мне мою небольшую провинность, сбегав за Андреем.
Все молча согласились. Подойдя к угловому дому, Владимир остановился у ворот и позвонил в звонок. Немного подождав, он потянул ручку двери, и она послушно открылась. Владимир шагнул через порог. Войдя в дом, он увидел Андрея, читающего книгу.
– Володь, извини! Вот чуть-чуть главу осталось дочитать, – сказал Андрей, откладывая книгу, зная из опыта, что дочитать ему Владимир не позволит.
– Давай быстрей! Мы тебя уже полчаса ждём, а ты тут книжки читаешь, – строго ответил Владимир.
– Всё, собираюсь, – недовольно сказал Андрей и начал одеваться. Владимир бросил взгляд на книгу.
– «Бесы – защитники людей», ничего себе название. Что ты тут за чертовщину читаешь?
– Прикольная книга и весьма интересная. Затягивает, даже не оторваться. Сам почитай, – пробубнил Андрей, надевая ботинки.
– Я такой чушью не увлекаюсь и тебе не советую, до добра не доведёт, – не меняя строгого тона, ответил Владимир.
Друзья вышли из дома.
– Ну наконец-то! Теперь вроде все в сборе. Можно ехать за грибами. Вперёд, друзья! – улыбнувшись, скомандовал Игорь и завёл машину.
По дороге Андрей увлечённо начал пересказывать содержание книги, которую он читает. Суть её заключалась в том, что бесы помогают людям и спасают их от напастей. Владимир, не выдержав, рассмеялся и ответил:
– Никогда бесы добра людям не делали и делать не будут. Только и могут, прикинувшись чем-то привлекательным, полезным и желанным, заманить человека в очередную ловушку, чтобы погубить.
– Откуда ты знаешь? Тоже мне святоша. Скажи тогда, пожалуйста, почему всем святым на земле тяжко приходится, а отъявленный грешник веселится и радуется? – парировал Андрей.
– Да потому, что твоего отъявленного грешника бесы под руки в ад ведут, при этом развлекают его всячески и подарками неправедными одаривают. Всё делают, чтобы он с пути гибельного не свернул. Лишь только он попробует развернуться в противоположном направлении или даже остановиться, тут же от них по шее начнёт получать. Да что я тебе говорю, все религии мира это утверждают, – не унимался Владимир.
– Перестаньте, ребята, не ссорьтесь, – попыталась примирить друзей Оля. – Всё равно никто из нас этого наверняка не знает. К тому же мы приехали на место.
Машина остановилась на окраине поля. Разобрав корзины и вооружившись ножами, все вышли из автомобиля.
– Ну что? Расходимся в разные стороны? – предложил Илья.
Возражать никто не стал, компания разбилась на три группы и разбрелась по лесу.
Трухлявый пень, стоявший в стороне от дороги, вздрогнул, и из самой его сердцевины показалась безобразная морда.
– Смотри-ка! Грибники приехали к нам на голову. И трёх Хранителей с собой притащили.
Из стоявшего неподалёку иссохшего дерева появилась морда подобная первой:
– Вижу. Жаль, наших старших помощников нет, а то бы мы им устроили встречу. Посмотрим, что им тут понадобилось?
Обе морды застыли, подсматривая за Хранителями.
– Как думаешь, Сент Иван, много тут нечисти? – спросил один Хранитель у другого.
