Вместо эпиграфа
– Следующий, пожалуйста!
– Пакетик нужен?
– У Вас есть наша дисконтная карта?
Супермаркеты – это довольно новое изобретение человечества. В 1930 году в штате Иллинойс в США открылся первый в мире супермаркет. Это был просто гараж с удобной парковкой рядом с ним. Спустя несколько лет в Оклахоме придумали то, без чего супермаркет немыслим – тележку для продуктов на колёсиках. А потом супермаркеты росли, увеличивался ассортимент, появились двери, которые сами открывались перед покупателями. Увеличивался и поток покупателей. Для быстрого обслуживания уже не хватало пяти касс: их стало десять, потом пятнадцать, двадцать…
Администратор супермаркета Гордон Фарелл и доктор Винсент Баррот шли длинными коридорами плохо покрашенных стен и ужасно освещённых переходов к офису администратора. Шаги гулко отдавались в стенах, предназначенных для персонала. За стеной сотни людей пытались выбрать подходящие товары из сотни подобных. Пытались оправдать себе покупку сразу пятнадцати килограммов консервированных шампиньонов и пятидесяти килограммов стирального порошка. Но в служебных переходах всего этого не было слышно.
Гордон решил избавиться от этого неловкого молчания.
– Вы знаете, мы тут тоже интересуемся наукой, – с вызовом в голосе сказал он. – Мы очень часто проводим всякие исследования и тратим на это большие деньги!
– Какие же? – Без особого интереса спросил доктор Баррот. Он был поглощен своими мыслями и продолжил разговор лишь из уважения.
– Вот Вы, Доктор, наверняка Вы тоже закупаетесь в супермаркете. Может быть, не в нашем, но в каком-нибудь другом.
– Я, определённо, не ваш клиент. Я приехал из Нью-Йоркского университета, но Вы правы. Я делаю покупки в супермаркете на территории кампуса.
– А как Вы думаете, Доктор? Сколько времени Вы стоите в очереди в кассу?
При упоминании слова «касса» Доктор немного вздрогнул, и его ладошки взмокли. Но, сглотнув слюну, он ответил спокойным голосом.
– Я думаю, около пятнадцати минут.
– А вот и ошибка! Действительно, в ходе заказанного нами исследования обнаружилось, что девяносто процентов покупателей оценивают время, проведённое в очереди в кассу, более чем пятнадцать минут. Но Вы знаете, в чём самая поразительная вещь? При помощи контрольных замеров выяснилось, что никто из опрошенных покупателей не стоял в очереди более семи минут, а девяносто пять процентов из них ожидали своей очереди даже не более пяти минут. И это верно для всех супермаркетов. Мы не допускаем таких очередей. Как только время в очереди превышает семь минут, мы открываем дополнительные кассы!
– И часто дело доходит до кассы номер 18?
– Очень редко. Не более пяти раз в месяц. А что всё-таки такого в этой кассе?
Доктор Баррот замедлил шаг, глянул с каким-то непонятным чувством в глаза Гордона и продолжил идти, не ответив.
Зайдя в кабинет, мистер Баррот первым делом попросил запереть дверь изнутри и отключить все средства наблюдения в офисе.
– А в чём, собственно, дело? – Гордон слегка опешил от такой просьбы, – я понимаю, что дело как-то связанно с кассой номер 18, но к чему такая секретность?
– Я всё Вам расскажу, но именно для этого и нужна секретность.
Гордон запер дверь, отдал распоряжения по рации и сел за свой стол, не забыв предложить Доктору место напротив. Пока тот располагался, Гордон организовал два стакана виски со льдом.
– Очень кстати! Спасибо, – поблагодарил Доктор, отпив сразу половину.
– Итак! Я Вас слушаю. В чём дело? Вот уже год Ваши коллеги что-то творят в моём магазине. Мне это не мешает, поэтому я позволяю им это. А теперь я чувствую – меня ждёт развязка. Визит доктора гинекологии из Нью-Йоркского университета…
– Вы должны отдать нам либо полностью уничтожить кассу номер 18. И не делать вместо неё никакой другой кассы. Поставьте там заграждение или корзину со жвачками. Всё, что угодно. В Вашем магазине не должно быть кассы номер 18.
– Признаюсь, первым порывом у меня было спросить, хорошо ли Вы себя чувствуете, но, видимо, у Вас есть причины на такую просьбу. И я хочу их услышать, потому что иначе я даже пылинку не смахну оттуда. И, поверьте, это будет моим полным правом.
– Поверьте, что через два дня здесь будет особый отдел ФБР, и они вообще закроют Ваш магазин на месяц.
– Два дня – это огромный срок, за который целая касса может как сквозь землю провалиться. Лучше расскажите, в чём дело?
– А Вы вообще ничего не знаете и ни о чём не догадываетесь?
– Я знаю, что среди моих сотрудниц есть глупое поверье насчёт этой кассы, но я не вдавался в подробности…
– Это не поверье, это правда. Та, кто проработает на этой кассе полный день, тут же оказывается беременной. Такие вещи часто происходят в женских коллективах. Мы пока не знаем, как это объясняется, но в каждом офисе, где женщины составляют большинство, есть рабочий стол, от которого беременеют. Но этот случай особенный. У Вас работала некая Мария Джозефина Харпет. У неё был диагноз бесплодия, не поддающийся лечению. Отработав день на той кассе, она забеременела. Её врач оказался смышленым парнем, и провёл ещё несколько похожих опытов. Без Вашего мнения, к сожалению… Но обстоятельства того требовали. Женщины беременеют на вашей кассе номер 18.
