СКАЗКА О САМОЙ ПРЕКРАСНОЙ ПРИНЦЕССЕ
Вы думаете, тут бы ей жить да радоваться? Как бы не так! Ведь Принцесса была так потрясающе хороша собой, что на нее нельзя было посмотреть, не ослепнув: даже слуги, которые ей прислуживали, и те носили на глазах черные повязки.
Кроме того, стоило Принцессе хотя бы завязать волосы шнурком или надеть скромное платье с кружевным воротничком, как она становилась настолько невозможно прекрасной, что от ее красоты начинали самопроизвольно воспламеняться всякие вещи: гардины, ковер, диванная обивка и все такое. Поэтому принцессе приходилось носить уродливые балахоны из мешковины с рукавами до кончиков пальцев и подолом, который волочился за ней пол-коридора, поверх капюшона обматывать голову дюжиной вуалей, волосы расчесывать исключительно в прохладную ночь, а мыться только во время дождя. Принцесса же, как и все женщины, любила и красивые платья, и украшения, а мешковина, между прочим, очень колючая…
Вдобавок ее отец, король (его я не буду писать с большой буквы, потому что он был обычный король, а не какой-нибудь еще), боясь, что дочка как-нибудь нечаянно устроит пожар, поселил ее на самой верхушке самой высокой дворцовой башни. От этого была дополнительная польза, потому что от красоты принцессы верхушка башни горела по ночам как маяк и моряки могли ориентироваться по ней в шторм, но самой принцессе было грустно: ведь из башни ее выпускали гулять только по ночам. И тогда она бродила по аллеям дворцового сада, светясь сквозь свои слои мешковины как огромный светлячок…
Была тут еще одна неприятность: принцы обходили Самую Прекрасную Принцессу стороной. Может, это покажется странным, ведь принцам вроде бы как положено стремиться найти принцессу попрекраснее, но те принцы, что поглупее, не хотели лишиться зрения или всего добра в случае пожара, а те, что поумнее, справедливо указывали, что раз само пребывание рядом с принцессой связано с риском, то никакой нормальной семейной жизни не получится.
И в один непрекрасный день король понял, что его дочка рискует остаться старой девой, а королевство – без наследника. Надо было немедленно что-то предпринять. Король собрал свой совет и велел им думать. Когда все советники попадали в обморок от перенапряжения, он принялся думать сам. Думал он так упорно, что вся лысина у него под короной покрылась потом. Но зато он кое-что все-таки придумал… И, вытерев лысину батистовым платочком, велел привести к себе Охотника.
Охотника все так и звали – Охотник, потому что он славился на все королевство: такой он был меткий стрелок и так здорово разбирался в звериных следах. Недостаток у него был только один: если он поднимал след, то гнал зверя до конца, даже если тот пытался укрыться в королевском лесу, где, как известно, имеет право охотиться один только король. А если ты не король, но притом охотишься в королевском лесу, то ты, конечно, браконьер. А законы против браконьеров в те времена были довольно суровые.
Вот потому-то Охотник сидел в дворцовой темнице и ждал, пока ему по приговору велят отрубить правую кисть. Но вместо этого его взяли и отвели к королю.
– Охотник, – сказал ему король без лишних церемоний, – хочешь, чтобы твоя рука осталась при тебе?
– Конечно, ваше величество! – обрадовался тот. – А что я для этого должен сделать?
– Пару пустяков, – ответил король. – Точнее, всего один: ты должен найти для моей Принцессы Принца. Но не обычного, а слепого.
Теперь вы понимаете, что король был совсем не глуп? Ведь слепой принц в отличие от зрячего ничего не потеряет, женившись на Самой Прекрасной Принцессе.
Однако охотнику эта идея пришлась не по душе: он обошел все три-девять соседних королевств, но не слышал ни об одном слепом принце.
Но что тут поделать? Руку ведь тоже жалко… Собрал Охотник мешок и отправился в путь, искать слепого принца в женихи Принцессе.
Долго ли он бродил, коротко ли, неизвестно. Обошел он не только три-девять королевств, но и трижды-три-девять, однако нигде не нашел ни одного, даже самого завалящего слепого принца. И никто из тех, кого он по дороге расспрашивал, не мог сказать ему ничего полезного.
И вот однажды Охотник, очень усталый и мрачный, присел отдохнуть на перекрестке. И – откуда ни возьмись – по левой дороге подъехала к нему на вороном коне женщина, вся с головы до пят закутанная в черное покрывало.
– Что пригорюнился, Охотник? – спросила она.
– А что мне еще делать? – сказал охотник. – Король отрубит мне руку, если я не найду для его дочери в женихи слепого принца. А я уже обошел, наверное, пол-земли, но не встретил ни единого слепого принца…
Женщина рассмеялась.
– О, этому горю совсем не трудно помочь! – сказала она. – Ступай по правой дороге, как минуешь дуплистое старое дерево, снова сверни направо: эта тропинка приведет тебя через перевал в долину, где стоит замок. А в замке живет старая королева и ее сын, слепой принц.
Охотник, конечно, послушался совета – все равно ему больше ничего не оставалось делать. За перевалом действительно лежала горная долина, такая маленькая, что ее и на картах не было. Но в той долине стоял самый настоящий королевский замок, а в замке жила самая настоящая королева-мать с самым настоящим сыном-принцем.
