Предрассветный час. Над головой осеннее хмурое небо. Туман стелится по мокрой от дождя траве. За кустами, не шевелясь, как каменные изваяния, застыли ожившие мертвецы. Их синюшные, безразличные ко всему лица внушали ужас пришедшим с Артемом воинам. В их маленьких глазах жил вечный голод. Не ведающие страха смерти, не знающие, что такое боль, они были безжалостны ко всем живым существам… Бездушные, проклятые Создателем порождения некромантов, ведомые низшими демонами бездны, юшпи, они слушались только его, кого они, хрипя, называли королем. И кто мог повелевать этими демонами. Артама некроманта, изгоя и невольного барона земель у реки Безымянной. Но Артам был лишь тенью и вторым именем землянина Артема.
За глаза дикари так же называли Артема королем мертвецов. Он тоже внушал трепетный ужас в души бесстрашных воинов озер. Простой в общении, приветливый к своим, он был жесток и беспощаден к тем, кто покушается на его власть и пытается встать на его пути. Очерствелое от смертей сердце Артема было закрыто для душевного волнения и сомнений. Окрепшая воля лидера дикарей влекла его к той единственной цели, объединению племен народа Озер под его властью. В этом Артем видел путь к своему спасению и спасению всего народа Озер. Грозная, молчаливая, гнетущая и пока скрытая от глаз надвигающаяся беда нависла над всеми племенами.
Несмотря на призывы Артема к вождям племен объединиться и встретить неумолимо приближающуюся беду сообща, они не верили ему и отвергали все его предложения…
У Артема оставался только один путь объединения племен. Война.
На войне Артем не был излишне жесток. Кого словом и показом одной лишь силы, кого силой он принуждал к союзу и требовал от вождей неукоснительно соблюдать правила, введенные им.
Для начала он ввел военное положение до окончательной и неизменной победы. И обязал племена выделять воинов для ведения войны по первому требованию. Затем он разбил войско на десятки и сотни. Назначил умелых начальников, что отличились в командовании воинами, и приблизил их. Организовывал учения, на которых отрабатывал разные варианты ведения боевых действий. Тренировались недолго, три дня. Разбирались недостатки и указывались просчеты. Воинов распускали, и уже в племенах они оттачивали свои действия. Все это сразу же сказалось на ведении боевых действий. Подвергшиеся нападению строптивые племена были разбиты молниеносно.
За Артемом и его войском непрестанно двигались нестройные толпы мертвяков под предводительством сошедшегося страхолюдного Лича в новенькой красной мантии, которого величали бароном. Самого Артема охраняли его мертвые псы. Часто его видели с парой странных зомби. Пантерой и одним матерым мертвяком из людей. Вожак мертвых псов и мертвец были очень умны. Их взгляд красных глаз бросал в дрожь, казалось, что они могли заглянуть в душу и прочитать затаенные мысли…
Но большинство дикарей Артему благоволили. Вождь союза и король мертвецов был успешен в своих начинаниях. Сохранял жизнь простых бойцов, в дела племен не лез и лишь вел их воинов от победы к победе. В этом ему помогал Дух озер… А что еще надо свободному народу озер? Свобода есть, успех есть, и силы союза крепнут. Теперь не надо бояться соседей. Мир пришел в племена союза Духа озера. Остальные племена притихли, и женщины в страхе шепотом пугают детей именем колдуна.
– Будешь баловаться, придет некромант Артам и заберет тебя….
В предрассветной, мокрой осенней тишине, в тысяче локтей или в полукилометре от мертвого воинства, спал ничего не подозревающий поселок дикарей. Это непокорное воле Артема племя Оруханов. Оно в союзе с племенем Искеназов. Не самое сильное военное образование, в своей самонадеянности решившее бросить вызов союзу племен Духа озер.
Впереди мертвецов стоял Артем. Рядом – в одежде дикарей – Неела. В ее руках – посох мага.
– Пора? – девушка поворачивает голову к Артему… Артем кивает. Мысленно передает команду вожаку стаи мертвых псов – убрать часовых.
Псы, сидящие за спиной Артема, беззвучно растворяются в темноте.
Через несколько минут приходит мысленный посыл.
– Сделано, хозяин…
– Барон! – Артем отдал приказ Личу. – Веди своих в поселок. Атакуй магией те дома, на которые я укажу. В схватку с живыми твои пусть не лезут.
– Слушахюсь хмой кхороль! – сипло ответил старший Лич, и по его мысленной команде мертвецы одновременно, с левой ноги, но в развалочку, шагнули вперед. По сторонам толпы мертвецов, одетых в броню, на четырех конечностях бежали ведьмы, сильно изменившиеся со смертью женщины. Больше похожие на облезлых обезьян. С непомерно длинными руками и полусогнутыми, колченогими в коленях ногами. Голые, жилистые, словно корни дубов. Самые жестокие убийцы из всех мертвяков. Они могли бросить вызов и барону, но воля Неелы их усмиряла.
Когда идут мертвецы, обученные Артамом, воинов пробирает дрожь. Кажется, это идет монолит, который раздавит все на своем пути. Не побегут, не свернут, и смерть им не страшна. Она, с косой в костлявых руках, следует следом, собирая свою жатву.
За мертвецами следовала фаланга юношей, обученных сражаться строем. А за фалангой лавой шли сотни воинов союза племен. У каждой сотни был свой сектор атаки и свои задачи. Все это оттачивалось Артемом на учениях. И горе сотнику, который нерадиво тренировал своих воинов. Он становился в строй армии мертвецов.
