Ясная солнечная погода озаряла очередной летний денёк. У подножия небоскрёба, на вершине которого красовалась серебристая эмблема – модель атома с шестерёнкой по центру – проводили высадку из автобуса. Это школьники прибыли на экскурсию в промышленный комплекс гигантских размеров.
– По парам, по парам! – напоминала худенькая, в строгом костюме, девушка. На вид ей было не больше двадцати пяти, но ученики слушались её практически без пререканий. – Семёнов, забыл свою пару? Живо в строй!
Когда последний ученик ступил на тротуар, двери автобуса захлопнулись, он поднялся вверх на метр, убрал опоры и с плавным гулом устремился прочь.
– Так, хорошо. Теперь все за мной!
И школьники последовали за ней ко входу в здание.
Внутри их уже ожидала женщина с добродушной улыбкой, в униформе с иголочки, на груди которой красовалась та же эмблема, что и на здании.
– Добро пожаловать в «Заслон»! – приветствовала она. – Вы из четвёртой школы, верно?
– Да, да. Извините, что задержались, – учительница явно нервничала, но старательно пыталась не подавать виду. – Очень долго проверяли документы на въезде, а кое-кто засунул свой пропуск слишком далеко и не мог его найти.
Девушка сверкнула осуждающим взглядом в сторону ребят, на секунду задержавшись на одном из них.
– Ну, Людмила Николаевна, я же извинился! – простонал неказистый паренёк с лохматой причёской. Рыжая девчонка, покрытая веснушками, по-дружески пихнула его в плечо.
– Ничего страшного, нас предупредили, – успокоила её женщина, а затем, чуть громче, обратилась к школьникам: – Итак, ребята! Меня зовут Мария Олеговна. Я являюсь директором по работе с молодёжью компании «Заслон». Рада приветствовать вас в нашем центральном корпусе.
Она жестом пригласила их последовать за ней вглубь холла, устланного мраморной мозаикой.
– Это самое сердце современной технологической мысли. Лучшие инженеры и учёные со всего мира работают здесь над тем, чтобы сделать наш мир лучше.
Они шли вдоль ряда высоченных колонн, между которыми разместились стойки ресепшен, уютные уголки с диванами и креслами, где отдыхали, попивая напитки, люди в помятых белых халатах.
– Здесь небольшие зоны для отдыха или разного рода встреч, – пояснила Мария Олеговна.
Они миновали цилиндрический водопад, начинающийся на высоте не менее пятидесяти метров и переходящий в широкий фонтан. На бортиках фонтана разместились в несколько групп, по всей видимости, учёные. Они что-то бурно обсуждали, но смысл дискуссий не был понятен неподготовленным разумам.
– А здесь наши сотрудники любят устраивать мозговые штурмы, – продолжила рассказывать Мария Олеговна. – Почему – для меня самой большой вопрос, честно!
– Кру-у-уто! – протянул неказистый паренёк.
– Подожди, – улыбнулась женщина, – скоро будет действительно круто!
Для них специально выделили четыре лифта, и школьники синхронно поднимались наверх, наблюдая сквозь прозрачные стеклянные стенки огромный холл, который только что покинули.
– Людмила Николаевна, – прошептала Мария Олеговна, заметив побледневшее лицо девушки, – Вам нехорошо?
– Нормально, – после глубокого вздоха ответила та. – Я просто… высоты боюсь.
Мягкий «дзиньк» оповестил о том, что они поднялись на нужный этаж, и ребята с энтузиазмом вывалились наружу. Людмила Николаевна не возражала такому рвению и даже нарушению дисциплины. Она скорее хотела отойти подальше от стеклянной стены, за которой можно было спокойно наблюдать за происходящим далеко внизу.
– Сейчас мы войдём в святая святых, – чуть ли не шёпотом, будто начиная рассказывать сказку, объявила Мария Олеговна. – Если честно, вас не должны были пускать сюда, но у меня получилось выбить разрешение!
Она подошла к терминалу, поднесла руку к сканеру отпечатка.
– Но будьте осторожны! Внутри вас ждёт…
Вдруг изнутри что-то грохнуло, двери затряслись от ударов. Школьники отшатнулись. Кто-то подумал, что это часть экскурсии, но, увидев испуганную Марию Олеговну, разуверился в своих догадках.
Со следующим ударом ворота изогнулись, и из проёма посередине выглянули огромные когтистые лапы. Они сжали створки, оставив на них бороздки от когтей и складки вмятин.
Кто-то закричал, кто-то завопил, дети побежали к лифтам, но те отказывались работать, и пальцы истерично, но бесполезно тыкали кнопки вызова.
– Охрана! Охрана! – закричала Мария Олеговна, её линза выделилась зелёным кольцом – цветом, который обозначал связь – но вместо ответа она получила молчание. – Да чёрт, где вы все! Почему никто меня не слышит?!
Вся группа прижалась плотной кучкой у дверей лифта, пока лапы с усилием раздвигали створки в стороны. Лязг и скрежет железа забивал уши и сливался с рёвом хозяина громадных конечностей. Наконец ворота поддались, и из прохода показалась Его морда. Ящероподобная морда с торчащими рогами, выпирающими клыками, подвижными ноздрями, из которых струйками поднимался дым. Глаза с вертикальными зрачками кидали хищные взгляды на толпу перед ним.
Одна из девочек рухнула без сознания, Людмила Николаевна развела руки, будто это могло оградить учеников от опасности, а Мария Олеговна безуспешно пыталась найти связь.
