– Господа, прошу вас взять стилеты. Бой скоро начнется.
Секунданты поднесли нам распахнутую шкатулку красного дерева.
– Ну что, князь, – со слышимым акцентом проговорил принц Роберт Лавгут, – в кого вы хотите, чтобы я превратил вас? Хорька? Жабу? Может быть, скунса?
– Можете попытаться превратить в кого угодно, – я принял изящный стилет. Рукоять из кожи ската идеально легла в руку, пальцами я прошелся по граненому серебряному клинку.
– Я люблю хорьков, – принц обнажил в улыбке белые зубы.
Я ухмыльнулся, а потом проговорил:
– Ну, попробуйте в хорька.
На судебной арене был аншлаг. Верхние ярусы округлого здания занимала одна сплошная масса простолюдинов.
На срединных ярусах располагались младшие дворянские рода и зажиточные буржуи. Высокородные вельможи: суд, делегаты стран Хартии Магического Мира и самые влиятельные дворянские Дома разместились внизу. Их богатые ложи пестрили гербами и регалиями магического дворянства.
Безродные бурлили на вершине арены. Они вскидывали флаги конфликтующих стран: Российской Империи и Соединенных Королевств Америки. Болели за дуэлянтов. В чьих-то руках я видел герб моего Дома: черный стриж на золотом поле. Толпа скандировала наши с принцем имена, как на спортивном мероприятии. Да, я был знаменит.
Софиты ярко освещал привычный овал дуэльной арены. Высаженная зеленой травкой она радовала глаз.
Американский принц, высокий и широкоплечий маг, одетый в синий дуэльный камзол с длинными полами и форменные брюки, хоть и выглядел спокойным, но я знал, что он волнуется. Его губы подрагивали. Зрачки карих глаз были расширены. Еще бы. Сегодня решалась судьба арендованной Аляски.
Я тоже был на взводе. Но по другой причине. Нет, я не волновался и не боялся. Я надеялся, что в том заклинании, которым принц атакует меня, будет нужное мне слово.
– Зачитываются, – из динамиков зазвучал громкий голос дуэльного судьи. Сам он сидел за высокой кафедрой председательствующего, – суть иска. Российская Империя выдвинула претензии Американским Королевствам, по случаю завершения срока аренды Аляски, – судья опустил глаза, что-то прочел, – Королевства же, считают, что со стороны Империи вовремя не поступило уведомление о завершении договора. Поэтому аренда продлевается на тот же срок, семьдесят лет, на тех же условиях.
Принц смотрел на меня внимательно. На его высоком лбу выступила испарина. Он знал, с кем имеет дело.
– Так как, – продолжал судья, – стороны не пришли к соглашению, дело разрешается согласно нормам Дуэльного Кодекса – судебной дуэлью. Прошу вас!
– Ваше королевское высочество, и вы, Ваше Высочество, – обратился к нам секундант, – прошу, займите свои места. Каждый из вас, – секундант стал декламировать правила кодекса, которые я давно знал наизусть и потому пропустил мимо ушей, – … начинаете, как только достигнете барьера. Господа, вам ясно?
– Да.
– Yes.
– Тогда прошу вас, – проговорил секундант, и поправил традиционный белый парик. В нем он выглядел очень нелепо. Ну что поделать. Традиции. Секундант отбежал, заняв место за антимагическим щитом, между двумя другими своими коллегами.
Мы, как солдаты, почти синхронно сделали “кругом” и направились к позиции. Я шел, держа перед лицом серебряное лезвие. Скоро невиданный разряд магии, промчится по этому металлу.
Сердце рвалось в груди. На шаг билось трижды. Я чувствовал, как жажда и предвкушение скорого мига магической схватки пьянят меня. Нужна ли мне победа? Нет, в ней я не сомневался. Победа нужна империи, а мне – магия принца.
Когда я встал на белое пятно позиции, то замер.
– Дуэлянты! Загляните в глаза своему сопернику! – прозвучала ритуальная фраза.
Мы тут же обернулись. Фигура в синем замерла перед глазами. Отсюда его лицо казалось настолько бледным, что я видел, как принц боится меня. Это было ожидаемо. Сам князь Замятин стоит перед ним.
– Раз! – крикнул секундант.
Я почувствовал, как напряглось все тело. Пальцы сжались на стилете-проводнике.
– Два! – почти все звуки пропали, осталось лишь биение собственного сердца и голос, ведущий отсчет.
– Три! К барьеру!
Я решительно пошел вперед. Принц сделал то же самое. Он, как представитель стороны-ответчика, имел право на первое заклинание.
Шаг, еще шаг. Барьер. Принц вскинул стилет-проводник, направил его острие на меня. Выкрикнул заклинание.
Его клинок раскалился докрасна. Магический импульс видимой волной прошел от гарды к острию. Высвободился из него. Полупрозрачной волной помчался ко мне.
Я был готов. Выбросил руку с проводником. Сосредоточил внимание на заклинании, а потом приказал вражеским чарам подчиниться себе.
Магия, промчавшись по воздуху, всосалась в острие моего стилета. С приятной дрожью пробежала по руке, попала в душу. Тут же оставило свой след там и обратилось против принца.
Я взмахнул клинком. Чары, с характерным звуком блеснули. Из проводника выскользнуло отраженное заклинание. Как призрак, пролетев по воздуху, оно попало в принца. Светом разлилось по его телу.
Не прошло и мгновения, как человек стал меняться. Голова стремительно уменьшалась и через секунду исчезла в обвисшем воротнике. Дуэльный костюм просто скукожился, опустел и упал на белую линию разметки. Трибуны ахнули, когда из рукава выбрался пятнистый хорек.
