«Рождество 1915-го года.»
Джек всегда ревновал жену к принцу, ему не нравилось, что принц и Мария переписывались и она берегла его письма и то ожерелье, которое он подарил ей в день отъезда из Индии. Но, он не мог запретить ей делать этого, в переписке участвовал и Майкл, они писали на чужом языке и Джек не знал, о чём. Джек вспомнил, какой потерей была для жены смерть служанки-индианки Раби, которую Мария очень любила и привезла ссобой в Англию…
Сидя у камина, супруги молчали, думая каждый о своём. Они думали о детях: Майкл уехал, а Тимоти остался, он был женат, имел двоих детей и даже внуков. Как раз сейчас Тим вернулся из Лондона и привёз подарки к Рождеству. В этот раз «оно» будет без Майкла.
Зайдя к родителям, он поздоровался и поцеловал каждого:
– Отец, мама, я привёз подарки! Я уж думал, что не смогу сегодня вернуться, но успел до бури!
Мария улыбнулась сыну и сказала:
– Это хорошо, сынок. Клер ждёт-не дождётся, когда ты к ней заглянешь! Да, кстати, ей уже нашли жениха?
Майкл встал у камина и протянул руки к огню:
– Да, король нашёл ей мужа, но он не спешит с этим делом. Даже имя пока не сказал. Он решил познакомить её с ним, тем, кто достоин Клер.
– Значит, нас пригласят во дворец?
– Возможно. На второй день Рождества.
Джек встал с кресла и подошёл к жене:
– Мы давно уже не были на балу у короля и королевы и, если нас пригласят, нам надо будет потренироваться в танцах, ведь, мы могли разучиться за эти годы.
– Да, Джек, мы давно не танцевали с тобой. Я бы хотела ещё раз «тряхнуть стариной»!
Втроём они поговорили о королевской семье, о будущем бале и о Клер, которой уже 18-ть лет, но она не замужем. Потом Тим ушёл к сестре и Мария, глядя на него, вспомнила, как он появился на свет 32 года назад…
Будучи в Индии в гостях у принца, Майкл женился на дочери принца, но детей пока не имел. Навестив родителей, Майкл уехал обратно обустраивать дворец принца в соответствии с его пожеланиями. Принц знал, что Майкл не подведёт.
После долгих 10-ти лет отсутствия вернулся Питер в Чесмен-Холл, там он встретил девушку 20-ти лет, которая приходилась «сводной кузиной», – она была племянницей Честеров. Её внешность поразила Питера и он, увидев взгляд её зелёных глаз, блеск на солнце её пшеничных волос, обомлел, даже потерял дар речи. Потом, поближе узнав, кто она, Питер решил понравиться ей.
Девушка была скромна и чем-то напоминала Марию в юности. Её звали Александрой, но все в доме звали просто Лекси. Они стали друзьями, гуляли по саду, катались верхом. Это продолжалось месяца два.
К рождественскому ужину Лекси и Питер готовились очень тщательно. Девушка не знала, что то чувство, которое она испытывала к Питеру, называлось «ЛЮБОВЬ», она радовалась, когда они были вместе, когда спорили или играли в «салки», и огорчалась, когда он уезжал на какой-то срок из дома. Питер приготовил обручальное кольцо, чтобы сделать ей предложение.
Наконец часы в холле замка пробили 6 часов вечера и все члены семьи стали спускаться в гостинную, нарядные и благоухающие. На женщинах были вечерние наряды, на мужчинах – смокинги и фраки. Дети Кристины, им было уже больше 10-ти лет, допускались на «бал Рождества». Мальчик и девочка были почти ровесниками, разница между ними составляла 1,5 года.
Когда все сели за праздничный стол, Лекси оказалась напротив Питера, а Кристина – рядом с братом и напротив мужа. Дети сидели за меньшим столом. Джон и Элизабет Честеры сидели во главе стола и по-прежнему были хозяевами замка, хотя делами занималась Кристина. Сидя рядом с братом, она видела их взаимные взгляды и поняла, что возможна скорая свадьба. На танец Он пригласил Лекси первым и их отношение заметила уже не только сестра.
Среди гостей были Мария с Джеком и Клер, которую сопровождали Тимоти и его жена Диана. Они подошли к Кристине с явно заговорщецкими лицами:
– Мне кажется, -сказала Мария, – Питер влюблён.
– Мне тоже так кажется, сестричка, -сказала Кристина, глядя на брата.
– Мама, а кто это с дядей Питером? — спросила Клер.
– Это племянница Элизабет, Лекси Честер, она недавно приехала.
– У него такой вид, будто он хочет сделать ей предложение, – произнёс Джек, глядя на Питера.
– Она красива, не так ли, Мария? — Диана тронула рукой локоть подруги.
– Да, конечно. У неё такие же глаза, как и у нас, она словно «завораживает».. — -Мария говорила приглушённо и подруга кивнула ей в ответ.
Во время танца они вдруг куда-то исчезли, Мария и Крис потеряли их из виду, занявшись обсуждением предстоящего бала, который дают король с королевой. А Питер и Лекси ушли в «Зимний сад» и сели на скамью. Питер принял подарок Лекси и вручил свой, заметив её смущение:
– Какое чудо, Питер! Это прекрасный подарок, но, я не могу его принять! Он очень дорогой!
– Лекси, это не просто подарок, это кольцо со значением.
– Кольцо со значением?
– Да.
– Но, я не понимаю…
– Я хочу, чтобы ты стала моей женой.
– Вы просите моей руки? Питер, я правильно вас поняла? (Он кивнул.
