Дождь, чёртов дождь, лил уже вторую неделю. За стеклом, под упругими струями дождя, колыхались пальмы. Дэн Паркер отвернулся от окна, находящегося слева от стола, и посмотрел на входную дверь, всего в полутора метрах от правого края стола. Сквозь матовое стекло верхней части двери была видна надпись с той стороны: «Дэн Паркер, частный детектив». Видимо, дождь распугал всех клиентов. Вот уже десять дней ничего, теперь даже миссис Грекхем со своей пропавшей собачкой казалась удачей. Дождь оставил дома всех: и ревнивых мужей, и нетерпеливых наследников, и сварливых соседей, и просто тех, кто был готов отдать свои кровные ради того, чтобы кто-то сделал для них нечто – на что сами они не способны.
Сыщик потянулся рукой к ящику стола, там была ещё не пустая бутылка дешёвенького виски. Но мысль о том, что ещё неделя простоя – и ему и такое виски будет не по карману, отвела руку от стола.
Тень закрыла стекло двери. Дэн немедленно принял деловой вид, раскрыв папку на столе и внимательно её изучая. Стук в дверь одновременно с её открыванием – и в каморку, гордо именуемою «офисом», вошёл мужчина. С полей его шляпы капала вода, как, впрочем, и с плаща тоже. По нынешней моде плащ создавал впечатление широкоплечей, почти квадратной фигуры.
– Мистер Паркер?
– Да, это я, – Дэн отложил папку и посмотрел на посетителя, – вешалка справа от Вас, раздевайтесь и садитесь.
– Благодарю, сэр.
Посетитель повесил на рога вешалки шляпу и плащ, отчего его фигура не стала более тщедушной, он оказался, действительно, высок и широкоплеч. Лицо без следов загара выдавало приезжего. Тут только короткой зимой пасмурно и дождливо, в остальное время года – это город- курорт.
Незнакомец уселся на стул для посетителей, который предательски скрипнул под его весом.
– Ужасная погода, не правда ли? Сыро и промозгло, а ещё курорт, – заговорил вошедший.
– Отвратительная просто. Я б предложил Вам выпить, но, к сожалению, не держу в офисе.
– О, не беспокойтесь! Это я могу Вам предложить, если, конечно, найдутся стаканы, – с этими словами посетитель достал из внутреннего кармана стеклянную фляжку в кожаной оплётке.
Дэн, не вставая, протянул руку к стеклянной четырёхгаллонной бутыли с водой. Возле неё стояла стопка бумажных стаканов. Тут же два из них встали на столе. Вечер переставал быть таким уж беспросветным. Посетитель налил в стаканчики на два пальца из фляжки.
– Лично я пью чистым, у нас на севере не принято разбавлять, Вы же можете разбавить содовой, – предложил он, взяв в свою огромную руку стаканчик.
Паркер, опять не вставая, протянул руку к крану бутыли и разбавил простой водой.
– Ну, будем знакомы, – произнёс посетитель, – Хьюго Балт, – и опрокинул в себя содержимое одним глотком. Не меняя выражения лица, скомкал стаканчик в руке и бросил его в стену за столом Паркера между ним и бутылью. Стаканчик отскочил от стены и упал точно в корзину для бумаг. Паркер проследил за полётом стаканчика слегка удивлённо. Он был уверен – корзину с места, где сидел посетитель, не видно.
– Дэн Паркер, частный сыщик, – проговорил он и медленно выпил ароматный виски.
– Могу ли я, сэр, нанять Вас для поиска человека?
– Да, конечно, – Дэн постарался скрыть радость. Розыск – одна из самых дорогих услуг. Дороже только хорошая слежка.
– Мой интерес в том, чтобы Вы нашли за максимально короткий срок нужного мне человека и доставили его ко мне. Ну, или, на худой конец, точно сообщили, где и когда я могу его встретить. Первый вариант, естественно, дороже.
– А если я его найду, а он не захочет идти к Вам на встречу?
– Он и не захочет. У меня заготовлен контракт, по которому все юридические издержки лягут на меня. Кроме того, есть предписание суда – правда, выданное в другом штате, и тут не действительное. Но, пока я получу его тут, он может опять переехать. Поэтому мне крайне важно встретиться с ним быстро и без свидетелей. За риск, естественно, будет премия в случае успеха.
– Можно глянуть?
– Пожалуйста, – мистер Балт достал из бокового кармана сложенные втрое листы бумаги, – читайте.
Беглый осмотр показал Паркеру, что клиент действительно хорошо подготовился. И риск для его лицензии минимален.
– Давайте тогда ближе к делу. В договоре нет суммы. Вы знаете стоимость подобных услуг без учёта расходов?
– Да, примерно мне она известна. Вот Вам аванс на расходы. Если выполните задание, то можете покрыть его любыми документами, хоть чеком из пивной, – Хьюго Балт протянул чек.
Дэн, лишь мельком глянув, положил его под папку.
– Можно теперь узнать, кого я ищу? И, максимум, что о нём известно.
– О, всенепременно! – мистер Балт потянулся в левый карман пиджака и протянул пухлый конверт. – Вот ознакомьтесь, тут всё, что известно о нашем подопечном. Правда, информация семилетней давности.
Дэн углубился в бумаги. Пожалуй, впервые он видел такое подробное и дотошное досье и описание. Тут было всё: фото в анфас и профиль, фото во весь рост, описание фигуры, примет, привычек, отпечатки пальцев. Да что там! Были даже перечислены фильмы, какие он любит, с какими женщинами знакомится и любимый сорт сигарет. Прочтя про сигареты, Паркер сам потянулся за пачкой, вытряхнул предпоследнюю и, только положив её в рот, спросил у посетителя:
