За пару недель до начала проекта «Судьба и соблазн»*:
(Проект «Судьба и соблазн» – это эксперимент, предложенный как способ сближения двух миров: Земли и Верума. Есть вероятность, что под внешним блеском и обещаниями благоприятных изменений скрываются более тёмные замыслы, о которых вам предстоит узнать в цикле книг «Система»)
В стальном интерьере с его безжизненной холодностью и застоявшимся воздухе ничего не изменилось с моим появлением. Возвращаясь в штаб, я каждый раз ощущал, что снова становлюсь участником какой-то новой смертельной игры.
По привычке я взъерошил волосы, пытаясь избавиться от нарастающего беспокойства.
Несмотря на двухдневное отсутствие сна, я жаждал получить новый приказ. Мне надо было проявить себя и выделиться на фоне сослуживцев. Последнее время распределяемые между нами задания становились всё опаснее, и успешное их выполнение могло сподвигнуть высшее руководство заметить даже такого рядового мутанта как я.
Смирившись со своим предназначением выполнять приказы без лишних вопросов и возражений, я все равно хотел быть лучше остальных. Во мне жила мечта: почувствовать власть. Понять, какого это ощущать себя кем-то значимым, уважаемым. И мне было уже неважно, что пришлось бы для этого сделать.
Яркая подсветка в коридоре безжалостно била в глаза, вытесняя воспоминания о существовании тепла и комфорта. Серые стены, жесткие световые линии и подавленная атмосфера, царившая вокруг, заставляли чувствовать себя частью механизма, а не человеком.
Обескураживало ли это? Нет.
Эмоциональная отстранённость, расчётливость и холодность были частью моей повседневности. Несмотря на это, с каждой успешно выполненной миссией желание быть замеченным и признанным увеличивалось. Хотелось почувствовать, что я – не просто очередной инструмент в чужих руках.
Вместо строгих взглядов служащих, встречающихся на пути, хотелось услышать хоть несколько доброжелательных приветствий. Вместо напряжения от нескончаемой конкуренции я жаждал почувствовать расслабление и радость от того, что удалось вернуться живым и даже почти невредимым.
Пусть это и волновало меня, я всё равно не был тем, кто готов первым сделать хоть какие-то шаги к дружелюбию. Даже просто подобные мысли могли указать на мою эмоциональную незрелость, что уж говорить о реальных поступках. Поэтому я держался уверенно и сдержанно. Готов поклясться, моя поступь, которая тяжелым эхом отражалась от бронированных стен, демонстрировала окружающим лишь собранность и непоколебимость.
Бросив сумку с вещами на пол у двери, я вошёл в переговорную.
Заметив меня, командир незамедлительно взялся за работу:
– Этим утром было совершено покушение на жизни двух представителей Верума. Итог: труп и выжившая. Это уже вторая зафиксированная смерть на посту за последние две недели. Лириадор, вашей задачей будет найти убийцу и предотвратить череду неудач отдела безопасности Навигранция.
Помощница командира, которая всегда и во всём потакала ему, скромно, но демонстративно откашлялась.
– ЗЕМЛЯ крайне жестокая и нестабильная ария, поэтому, если вы вдруг поймёте, что не справляетесь… – нерешительно начала она, заправив за ухо локон чёрных волос. – Мы отправим на это задание другого.
Многозначительную угрозу столь неважного человека я попросту проигнорировал. Никто и ничто не может заставить меня отказаться от задания.
Глядя на эту маленькую женщину, я с трудом сдержал самодовольную ухмылку. Ещё мгновение, и уголки моих губ выдали бы ей мою непоколебимую уверенность в себе.
Избежав лишней грубости, я всё же кивнул.
– Планеген готов, вы отправляетесь прямо сейчас, – без особого энтузиазма добавил командир.
Я расправил плечи, заставив себя выглядеть так, как будто усталости в моей жизни не существовало вовсе. В мире мутантов, где даже тень сомнения воспринималась слабостью, приходилось действовать быстро и решительно.
Как только я вышел за пределы базы, напряжение, наконец, отступило. Лёгкая улыбка коснулась уголков моих губ, когда я задрал подбородок, вдыхая свежий воздух.
Именно мне поручили исполнить этот приказ.
А это что-то да значило. Верно?
* * *
– Могу я поговорить с пострадавшей? – учтиво спросил я, выслушав бесконечно долгие вступительные речи представителей Навигранция*.
(Навиграций – один из городов на Земле)
Оказавшись на Земле, я, к собственному удивлению, впервые ощутил столько радушия и приветливости от окруживших меня высокопоставленных лиц. Было крайне необычно наблюдать за столь трепетным отношением к мутанту, низшему звену верумианского общества. Я к подобному не привык. Слишком много внимания и почестей. Земляне явно воспринимали меня как нечто большее, чем я сам себя. Это чувство было одновременно странным и смущающим.
Помимо делегации из девяти человек, моё появление в штабе сопровождалось непрекращающимися аплодисментами и неподдельно восхищёнными взглядами. По-видимому, прибытие представителя Верума в Навиграций значило для землян куда больше, чем для нас, верумианцев.
– Конечно, – чуть ли не кланяясь, прокряхтел мужчина, живот которого стремился вывалиться из-под края рубашки, заправленной в тугие штаны.
