Посреди огорода тощая старушка Полина Прокопьевна безжалостно обрывала лепестки ромашки и бубнила себе под нос:
– Отомщу – не отомщу, отомщу – не отомщу… Отомщу! – вдруг выкрикнула она, бросая последний лепесток, и язвительно усмехнулась: – Неужели они всерьёз могли поверить, что я, злая колдунья, раскаюсь? Наивные! Как они ошиблись! Наученная горьким опытом, я придумаю новые козни и пакости! – Выдержав короткую паузу, Полина Прокопьевна ядовито хихикнула: – Егорка-Пифагор – глупец, простофиля! Не додумался, что огород и аптека для меня сущий клад! Выигрыш в лотерею! Стану лекарственные травки выращивать, вкусные чаи готовить и буду колдовать на совершенно законных основаниях! Отомщу тем, кто мне помешал. Вот моя заветная мечта!
Ох и непростая была старушка Полина Прокопьевна! Однажды зловредная чародейка заколдовала детей и спрятала их в волшебном саду, ожидая подходящего момента, чтобы завладеть молодостью и красотой. Но осуществить коварные планы ей неожиданно помешали гости: Вовка с друзьями Марусей и Гришей и их мама, Марина Эдуардовна. На каждом шагу их подстерегали опасности, но с помощью сказочных жителей Ух-Чудиновского края они одолели колдунью и освободили маленьких пленников. Вот потому-то Полина Прокопьевна засыпала и просыпалась с мыслями о мести. Днём и ночью она вынашивала невероятные планы мщения и записывала их в тетрадку. А заглядывая туда, каждый раз недовольно морщилась: месть казалась ей слишком лёгкой и незамысловатой. Полина Прокопьевна зачёркивала неровные строчки, вырывала исписанные странички и уходила колдовать в тёмный чулан. Возвращалась она с новыми идеями. Так повторялось много раз. Тетрадка становилась тоньше, а сама Полина Прокопьевна с каждым днём набирала волшебную силу.
На время старушка притворилась доброй и щедрой и затаилась на волшебной улице, в маленьком домике с вывеской «Посудная лавка». Честно говоря, посуды здесь давно уже не было, да и посетителей тоже: зачем заходить в пустую лавку? Ах, если бы знали жители Ух-Чудиновки, что Полина Прокопьевна настоящая колдунья, то побеспокоились бы заранее и предупредили кого следует!
Рядом с домом был разбит аптекарский огород, где старуха разводила разные лекарственные травы и неведомые растения, обладавшие чародейскими свойствами. Из них Полина Прокопьевна готовила волшебные отвары и снадобья, которые могли изменить облик любого человека до неузнаваемости, а настои и кремы превращали дряблую сухую старческую кожу в гладкую и молодую. Правда, на саму Полину Прокопьевну эти чудо-травы почему-то не действовали – не молодела она от своих необыкновенных косметических средств. Они оказывали волшебное действие только на обыкновенных людей, и то лишь кратковременное. А для неё самой требовалось другое, из разряда сильнейшего зла и колдовства.
Все садово-огородные дела Полина Прокопьевна взвалила на своего помощника Иван-Жана. Не так давно он был сильным и страшным чудовищем – Алмазным червём, но после ожесточённой схватки с отважным героем превратился в самого обычного дождевого червяка. Однако старая волшебница с этим не смирилась и всё колдовала, стараясь вернуть ему прежний облик. Но злодейку долго преследовали неудачи. Наконец она изобрела ещё одно снадобье, и на этот раз ей несказанно повезло – удалось превратить червяка в человека! Правда, вид и манеры Иван-Жана оказались весьма странными: высокий и тонкий, он постоянно извивался, кривлялся, дёргался из стороны в сторону, будто ему что-то мешало, и не мог спокойно стоять на месте. Поначалу это раздражало Полину Прокопьевну, но со временем она привыкла и перестала обращать внимание на такие мелочи.
Иван-Жан рыхлил грядки лучше любого огородника и садовника, вместе взятых, и все растения на огороде Полины Прокопьевны были необыкновенно свежими, сочными, мясистыми.
В лунные ночи Полина Прокопьевна садилась верхом на свой любимый пылесос и летала по ночному небу. Специальным совком она собирала в мешок звёздный свет, пересыпая его звёздной пылью. Поверьте, это было нелёгкое занятие: пылинки ёжились, сопротивлялись, а некоторые даже выскальзывали и пытались укрыться за ближайшими звёздами. Но убежать от Полины Прокопьевны – пустая затея! Она хладнокровно направляла на беглянок луч фонаря, и те послушно возвращались.
Под пристальным вниманием и опекой колдуньи находился чудо-чертополох, на который она возлагала большие надежды. Его измельчённые колючки, смешанные со звёздной пылью, таили в себе невероятную силу: из них можно было приготовить особый настой, чтобы расправиться с Зеркальными человечками, Зеркальной горой и другими жителями сказочной Ух-Чудиновки.
Уход за любимым растением Полина Прокопьевна не доверяла никому. Сама холила и лелеяла чудо-чертополох – то подрыхлит кошачьими коготками, то польёт мышиными слёзками, а то искупает в свете падающих звёзд. Даже Иван-Жан не смел подходить к волшебному растению: однажды он перепутал мешки и по неосторожности вместо звёздной пыли высыпал на него мухоморные крошки. Кто бы мог подумать, что случится после такого угощения-удобрения!
