1. Глава 1
Я выбежала из здания аэропорта и, прижимая сотовый к уху, на ходу проговорила:
— Деда уговорила. Он продолжит финансирование… Я уже на месте. Несколько дней буду без связи, не волнуйся.
— Как не волноваться? — ахнула мама. — Моей девочке скоро двадцать семь, а у неё даже парня нет!
— То есть отсутствие поклонников у дочери тебя беспокоит сильнее, чем мрачные забытые гробницы, которые её ждут? — махнув таксисту, с улыбкой уточнила я.
— Это твоя работа. — Я так и видела, как она пожимает худенькими плечами. — Я полностью понимаю и разделяю твою страсть, Мия. Но семья тоже важна. Пожалуйста, кроме мумий, общайся с живыми мужчинами.
— Прямо сейчас и начну, — садясь в машину, пообещала я и, отключившись, обратилась к водителю: — Отвезите меня на Попову пустошь, пожалуйста. И как можно быстрее.
И ведь не обманула маму. Водитель однозначно мужчина — на это намекает его густая борода. Вот только не ожидала, что его тоже потянет общаться. Таксист развернулся и, смерив меня пристальный взглядом, недовольно буркнул:
— Не возим. Проклятое место!
— Разумеется, проклятое, — не стала я рушить мировоззрение бородача и помахала перед его носом крупной купюрой. — По самой пустоши везти не нужно. Только до границы.
— Подкину до Змеиной деревни, — выхватив деньги, сдался таксист.
И мы двинулись с места. По пути я ещё раз просмотрела снимки, что переслал мне куратор. Едва не потирая руки от нетерпения, посмотрела на раскинувшуюся перед нами степь. По обеим обочинам дороги замелькали старые покосившиеся дома с чёрными провалами глазниц. Кое-где остались лишь остовы… Тут лет тридцать никто не жил.
Таксист затормозил около последнего домика и обернулся.
— Приехали. Вам туда! - махнул в сторону пустоши. Но я не торопилась покидать салон. Вытянула из кармана ещё две купюры и обмахнулась ими.
— Сегодня так жарко. Не находите?
Водитель запыхтел, как паровоз. От яростной борьбы с самим собой едва дым из ушей не повалил.
— Ладно, — несчастно поморщился мужчина и, ловко перегнувшись через сидение, выдернул деньги из моих пальцев. — Довезу до раскопок.
Я благодарно улыбнулась, в который раз наблюдая, как жадность одерживает торжественную победу над предрассудками. Хорошо, что я могла себе позволить отстать от основной экспедиции и пропустить нудное обустройство. Всё же мама здорово облегчает жизнь ребёнку… Если она заведует НИИ. Плохо, что она уже много лет не разговаривает со своим отцом, от которого целиком и полностью зависит эта экспедиция.
Мотор заглох за километр до лагеря. Таксист сплюнул, проворчал: «Проклятое место!» - и принялся возиться под капотом. Я подхватила лёгкий рюкзачок и оставила его наедине с неисправным автомобилем.
В лагере царила привычная суета. Сашка мимоходом кивнул и потащил дальше заклеенные скотчем коробки. Больше на меня никто внимания не обратил. Оно и к лучшему. Я быстро переоделась и присоединилась к профессору, который повёл студентов к месту раскопок.
— Удивительное открытие, — важно вещал Турикович. — Камни, которыми выложены стены усыпальницы, имеют уникальный состав…
Я не слушала профессора, потому что всё это уже прочитала. Как только подвернулась возможность, спрыгнула в яму и проскользнула в усыпальницу.
— О великий Ра! — заметив меня, воскликнула Ирина. Она прикрыла ладонью глаза. — Мия почтила-таки нас своим присутствием. Значит, раскопки продолжаются. Йу-ху!
— Что тут у нас? — Я включила фонарь и двинулась вдоль испещрённой знаками стены.
— Ничего особенного, — пожала плечами женщина. — Ребята сфотографировали символы и прогнали через базу, но ни одного совпадения не нашлось.
— Инопланетяне, значит? — иронично хмыкнула я.
— Турикович кипятком с-с-сияет, — саркастично подмигнула Ирина. — Начал мечтать о Нобелевке.
— Ерунда, — отмахнулась я и присмотрелась к символам на стене. — Всё, что находится на Земле, было тут всегда. И я это докажу.
Ещё в пути я обратила внимание на некоторую закономерность, и сейчас не терпелось проверить свою гипотезу. Касаясь пальцами камня, я провела по желобку до момента, когда ноготь задел небольшую выпуклость. Посветив себе фонариком, я надавила на неё, и плита двинулась. В воздух взметнулось облако пыли, а мы с Ириной отпрянули.
Женщина поспешно вытащила из поясной сумки два респиратора и протянула один мне. Прежде чем надеть свой, крикнула:
— Все сюда! Мия нашла вход!
Не дожидаясь остальных, мы осторожно ступили в темноту. Пятна света от наших фонариков метались по полу и стенам, выхватывая из тьмы каменные изображения.
— Это… — глухо проговорила Ира.
— Змеи, — закончила я.
Их было так много, что явно намекало на некий культ. Сразу вспомнилось, что деревню называли Змеиной. И в том, что пустошь стала Поповой, попы ни при чём. Могло бы быть, что некогда в эти места попали выходцы из Египта? Поклонники бога ужаса Апопа обосновались здесь, смешались с местными. Со временем письмена претерпели изменения…
Или же здесь покоятся потомки индийских идолопоклонников? Всё это нам предстояло выяснить и опровергнуть гипотезу профессора Туриковича, который (как мы с мамой часто шутили) во всём видел инопланетное происхождение.
