1. Пролог.
Торхельм Беспалый был стар. Прозвище Беспалый ему дали еще в детстве, когда малышом он, играя, взял заточенный клинок отца и с интересом провел по нему маленьким пальчиком. Так он потерял мизинец на правой руке. Но это было слишком давно и сам Торхельм никому об этом не рассказывал, ссылаясь на то, что палец ему отрубили в кровавой битве. Хотя, может, так оно в действительности и было.
Каждый год и каждый день рождения приближал к воину дряхлость и немощь. Он уже плохо видел и совсем не брал в руки меч. Его дружина стала столь малочисленна, что напади на поместье сильный противник, да что там сильный, просто любой противник, его взяли бы малой кровью.
Но Торхельму везло, и никто не покушался на его имение, несмотря на то что старый воин успел нажить себе много богатств.
У вождя были обширные земли. Много золота хранилось в сундуках. На полях пасся скот, было птицы, рабов и слуг, а амбары и погреб ломились от запасов съестного. И, пока он ходил в набеги и продавал рабов, богатств все прибавлялось. Только всему приходит конец и однажды воин решил осесть… и перестал видеть во снах битвы.
За всю свою жизнь, которая прошла в грабежах и веселых пирах, Торхельм не нажил себе наследника. Он обзавелся семьей очень поздно. В то время, когда его ровесники уже нянчили внуков, у самого Торхельма родился первенец от красивой молодой жены, дочери соседа. И им оказалась всего-навсего девочка, которой дали имя Лорри. Девчушка с кудрями белыми, как снег, точная копия своей матери внешне и с отцовским непоседливым характером.
Второй ребенок, несмотря на чаянья и надежды стареющего вождя, тоже оказался девочкой. Торхельм был настолько расстроен этим обстоятельством, что даже не стал выбирать имя для своей дочери и ее мать, Сванхильд, назвала девочку Фрида, что означало «прекрасная». Таким образом, мать хотела с помощью имени дать новорожденной долгую и счастливую жизнь. Вторая дочь росла спокойная и трудолюбивая, под стать своей матери, хотя внешне: и черными волосами, и синим открытым взором, - была повторением своего отца.
Прошло еще несколько лет. Сванхильд снова забеременела и, когда на свет появилась третья дочь, Торхельм с горя напился. Он так мечтал, что теперь-то уж у него родится сын, но, увы, его мечтам так и не суждено было сбыться, поскольку после рождения третьей девочки Ингегерд, его жена так больше и не смогла забеременеть. И скоро Торхельм оставил все надежды обзавестись наследником, которому должны будут достаться все его земли и богатства.
Время шло. Текло, как воды реки. Зимы сменялись веснами, лето – осенью. Торхельм старел, а его дочери подрастали и скоро из угловатых девчушек превратились в прекрасных молодых девушек.
Когда старшей исполнилось семнадцать, вождь решил, что пора отдавать девушку замуж. Торхельм пригласил в свое поместье самых видных воинов и вождей, но его упрямая дочь никого из них не выбрала и сказала отцу, что для нее выходить замуж еще слишком рано. И, к своему удивлению, отец ей уступил, так как Лорри была его любимицей. Порой старый Торхельм горевал о том, что она не родилась мальчиком, потому что и по твердости характера, и по нраву, часто заставлявшему мать расстраиваться, из нее, как он полагал, получился бы хороший мужчина. Сын, которым он мог бы гордиться.
Лорри с малолетства почти все свое время проводила среди его воинов. И Торхельм, шутки ради, да и просто, чтобы порадовать дочь, стал обучать ее так, словно она была его сыном. В итоге к пятнадцати годам девушка отлично владела мечом, стреляла из лука в и метала ножи и топорики на зависть иным его дружинникам. А самое главное, его люди так полюбили девушку, что, наверное, пошли бы за ней в битву, вздумай старшая дочь хозяина стать во главе дружины.
Младшие девочки росли под присмотром матери и обучались всему, что должна была уметь хозяйка поместья. Все три дочери росли красавицами и это радовало Торхельма. Значит, думал он, в девках они точно не засидятся. Но сперва старый вождь мечтал выдать свою любимицу. И непременно за самого лучшего воина, какой только сыщется на севере.
Он решил, что именно ее сын и первенец получит все наследство. Вот только упрямая и своенравная дочь не торопилась с замужеством, предпочитая свободу. Подождав с год другой, Торхельм решил взять дело в свои руки.
2. Глава 1.
Лес, в котором стояла избушка ведьмы, был низкорослый. Деревья в нем росли сплошь кривые, да какие-то больные. Половина звенела листьями, половина – темнела сухими ветвями. Даже конь Лорри, словно отказываясь вести свою хозяйку в эту чащу, всхрапывал и мотал головой, отчего девушке приходилось его успокаивать.
Две курицы, сидящие в мешке, притороченном к луке седла, снова зашевелились, рванулись на свободу, закричали, дергаясь и волнуя жеребца. Лорри толкнула мешок коленом и куры немного притихли. Пригнувшись к сильной шее скакуна, девушка погладила длинную гриву, зашептав ласковые слова. Но жеребец никак не успокаивался, а уж, когда впереди показался и низкий домик с чадящей в небо черной трубой, то и вовсе поднялся на дыбы, и Лорри стоило немалых усилий, чтобы заставить его подойти к низкой, оплетенной колючим вьюном, ограде перед домом.
