1. ПРОЛОГ
Здесь было холодно. Холодно здесь было почти всегда, и солнце выглядывало из-за туч так редко, что Эран уже привыкла стоять на стенах Окраинного бастиона целыми днями, вглядываясь в пургу, заметавшую рваный изгиб побережья далеко внизу. Она и сама была будто бы осколком этой пурги — бледнокожим и светловолосым, точно обрывок тучи, нависшей над горизонтом и сыпавшей вниз кусочки льда. Снежинки оседали на её скулах и плечах и не таяли — таким слабым было тепло, исходившее от тела наместницы Северной Провинции Империи Крови.
Здесь всегда было холодно, но в тот день холод стал ещё сильнее. Порывы ледяного ветра, завывая, приветствовали гостей из Гленаргоста, которых Эран не ждала и не желала видеть в своей земле.
Эран не любила людей. К людям она причисляла и вампиров, и эльфов, дикие племена, которые кочевали по бескрайней ледяной равнине. Эран происходила из рода неизмеримо высшего, как считала она сама, но и своих сородичей — драконов — она не любила.
Сложив руки на груди Эран смотрела, как приближаются к бастиону чёрные крапинки — виверны. Прошла почти минута, когда Эран поняла, что ошиблась.
Всадник, летевший чуть впереди, в самом деле управлял зеленовато-серой рептилией с перепончатыми крыльями. Чёрный плащ его развевался в порывах ветра, но руки уверенно сжимали поводья, а величественная фигура держалась прямо.
Вид второго из всадников заставил Эран, гордившуюся своей невозмутимостью, удивлённо приподнять бровь.
— Грифон, — прошептала Эран одними губами, но так и не шевельнулась, даже когда крылья виверны подняли в воздух ворох снежинок, и осыпали наместницу с ног до головы.
Виверна ударила крыльями в последний раз, и когтистые лапы проскребли по камням.
Массивная фигура покинула седло и, кутаясь в плащ, направилась навстречу хозяйке крепости.
— Наместник, — Эран не шевельнулась, не сопроводив своё слово даже вежливым кивком головы.
— Наместница, — гость всё же слегка кивнул. Он знал о манерах Эран достаточно, чтобы не обращать на них внимания.
Оба замерли, изучающе глядя друг на друга.
— Вас послал Император, или вы решили нанести визит вежливости? — спросила Эран, всё так же не двигаясь, и не расцепляя рук.
— Император, — подтвердил гость.
На плечо наместнице легла тонкая рука, и Эран перевела взгляд на вторую всадницу. Бровь наместницы снова поползла вверх, когда она поняла, что гостья не относится к роду носферату. Рука принадлежала эльфийке, по уши закутанной в шерстяной шарф. Лишь несколько медового цвета прядей выглядывало из-под шали.
— Эльфийка, — произнесла Эран вслух и обернулась к другому наместнику в поисках объяснений.
— Моя супруга, и моя помощница.
Эран ещё раз окинула эльфийку внимательным взглядом. Она не интересовалась городскими сплетнями, но о том, что Раманга никогда и никому не показывает своих жён и наложниц, знала даже она.
— Доброго дня вам, Эран, дочь Великого дракона.
Эран вздрогнула, услышав обращение, к которому не посмел бы прибегнуть ни один из детей Империи.
— Доброго дня, — произнесла она слегка растерянно, не успев ещё выбрать новую тактику.
— Я вижу, вы не решаетесь пригласить нас вниз, опасаясь, что мы почувствуем себя пленниками?
Эран приоткрыла рот, собираясь ответить, но не успела.
— Не стоит, — эльфийка мягко улыбнулась, — мы вам доверяем.
Эран снова перевела взгляд на вампира, и ещё раз на эльфийку.
— Прошу, — она указала рукой на лестницу, ведущую вниз и, дождавшись, пока гости спустятся, направилась следом.
2. ГЛАВА 1. Ужин
Эран покручивала в заледеневших пальцах бокал, искоса поглядывая на гостей и пытаясь понять, с кем следует вести разговор.
Раманга говорил мало. И он был прав — первые же его слова отозвались в сердце Эран холодным и злым весельем.
— Ты пришёл мне помочь, — повторила она, и на губах её заиграла улыбка острая, как клинок.
Раманга тут же замолчал и бросил быстрый взгляд на спутницу.
— Мы пришли не по своей воле. Так хочет Император, — добавила та.
Улыбка продолжала играть на тонких губах.
— У нас два десятка всадников на вивернах в одном перелёте отсюда. Как только мы отдадим приказ, они ударят по островам и…
— И война будет окончена, — Эран откинулась на спинку кресла, — всего лишь. Два десятка лет в этом ледяном аду, чтобы вы нанесли последний удар по разбитому и ослабленному противнику.
Эран переводила взгляд с одного гостя на другого. Раманга молчал.
— А кто отдал приказ? — спросила Эран, чуть наклоняясь вперёд. — Лично император или кто-то из его окружения?
Элиана повернулась к супругу. Тот поудобнее уселся в кресле и тихо крякнул.
— Принцесса Ламия, — сказали наместники в один голос, и Эран снова откинулась на спинку кресла.
Раманга подпёр щёку рукой.
— Да ладно тебе, Эран. Мы оба понимаем — её приказ куда важнее, чем приказ Императора.
Эран продолжала холодно улыбаться.
— Ты не знаешь, каковы ставки, Раманга. Это место — не для тебя.
Раманга побарабанил свободной рукой по подлокотнику.
— Мы не можем уехать, — произнесла Элиана мягко, и Эран одарила её таким же ледяным взглядом, как и наместника, только эльфийку этот взгляд ни капельки не взволновал. — У нас приказ — помочь вам. Как я понимаю, вас не устраивает, что тогда слава достанется нам. Но нам не обязательно участвовать в операции открыто.
