За окнами отеля шёл ливень и грохотал гром. Вполне себе подходящий антураж для всякого классического злодейства. По крайней мере, в моём понимании, основанном на знаниях, почерпнутых из книг и кино. Сам-то я в этом деле недавно.
Я поправил галстук, слегка вытянул манжеты и приосанился, осматривая в зеркале свой шикарный костюм. Я должен был выглядеть великолепно, так же великолепно, как этот отель и его остальные постояльцы. Номер стоил мне немалую сумму, но я должен был соответствовать своему образу.
По легенде, я был преуспевающим профессором, исследователем древних цивилизаций. На самом деле я был неудачником, которому повезло лишь однажды, когда на иссохшей и умирающей планете Лара я встретил потомка великого народа, почти истребившего себя тысячи лет назад в ходе глобальной войны, а занимался этот потомок тем, что мастерил дешёвые подделки для таких, как я, туристов.
Сам не знаю почему – наверно, по причине одинаковой дырявости карманов – я почувствовал с этим пронырой непреодолимое родство душ и великий потенциал нашей дружбы. Звали проныру Румус, и он имел поистине золотые руки, которые позволяли ему делать столь искусные фальшивки, что непрофессионалу нелегко было отличить их от подлинных артефактов сгинувшей цивилизации. Румус сбывал это барахло в своей убогой лавке, с чего имел небольшой доход – такой же, однако, мизерный, как и у его соседей по базару.
Но вернёмся в отель «Космик Империал» в центре великого города Тур-Дор-Риан на планете Турдориан. Я спустился по золотой лестнице и вошёл в зал ресторана ровно в 22:00, как и было условлено. Ресторан был пуст. Впрочем, не совсем пуст, разумеется: в центре в креслах из кожи турдорианского ящера-альбиноса восседали потенциальные покупатели – делегация с планеты Илмари – некогда воинственного мира, жители которого ныне более склонны к научным и культурным изысканиям, нежели к уничтожению друг друга и своих соседей.
Все троё были одеты в строгие до невзрачности костюмы и выглядели весьма серьёзно настроенными.
– Где он? – с ходу спросил, судя по возрасту и весу, главный из тройки.
– Я тоже рад знакомству, – стараясь выглядеть непринуждённо, ответил я и сел в свободное кресло. – Не желаете ли выпить для начала за встречу?
Я подозвал жестом официанта:
– Бокал турдорианского бриллиантового виски.
Официант почтительно кивнул, выражая восхищение моим выбором. Ещё бы – самый дорогой напиток на планете и едва ли не самый дорогой в этой солнечной системе.
Илмарианец не остался в долгу.
– За мой счёт, – рявкнул он.
На это я и рассчитывал, иначе бокал данного напитка весьма чувствительно ударил бы по моему карману. Однако за несколько лет в данном бизнесе я стал разбираться в психологии богачей.
– Итак, где же? – хмуро поторопил толстяк, когда официант поставил напиток на столик рядом с моим креслом. – Мистер Холден, мы занятые люди.
– Говард, подайте нам десерт, – подал я условный сигнал.
Официант кивнул и ушёл в служебное помещение.
– Вы же не думали, мистер Хроннинг, что я стал хранить бы столь ценный предмет у себя в номере, где ваши орлы уже успели его поискать?
Толстяк поёрзал.
– Приношу вам свои извинения, мистер Холден, – неохотно ответил он. – Мы действительно позволили себе некоторые вольности. Очевидно, теперь вы лучше понимаете, насколько ценен для нас этот предмет. Чтобы загладить эту неловкость, я накину вам пятьсот тысяч кредитов сверх оговорённой суммы.
У вас когда-нибудь темнело от счастья в глазах? Не рассказывайте, не надо. У меня в тот момент потемнело. Я едва сдержался, чтобы не вспрыгнуть на кресло с ногами и не начать скакать на нём, визжа, как бабуин. Когда первый порыв прошёл, я лишь слегка прищурил глаза, изображая ценителя, смакующего бриллиантовый виски, и никто не догадался, что на секунду я был близок к радостному обмороку.
Тем временем Говард вкатил столик с огромным блюдом, накрытым серебряным колпаком.
– Десерт, сэр, – произнёс он и открыл колпак.
На блюде лежал предмет, формой напоминающий цветок или костёр, изготовленный из красного Ларианского камня.
Илмарианцы подались вперёд, поправляя пенсне, на линзе которого, очевидно, в этот момент пробегала вся информация о пресловутом артефакте.
– Господа, знаменитый Ларианский Огонь! – объявил я.
– Это великолепно! – прошептал Хроннинг.
Один из его прихвостней после нескольких манипуляций с пенсне подтвердил:
– Имеет довоенный уровень радиации.
С улыбкой я кивнул в подтверждение данного заключения.
– Значит, он настоящий! – воскликнул Хроннинг. – Мистер Холден, мы безмерно вам благодарны! В этом чемодане – оговорённые восемьсот тысяч.
Илмарианец открыл небольшой серебристый кейс и достал из внутреннего кармана пачку денег.
– И ещё обещанные пятьсот тысяч сверху, – он положил деньги в кейс и закрыл его. – Как и договаривались, оплата исключительно наличными – никто не должен знать, что мы приобрели у вас это сокровище.
– Несомненно, никто ничего не узнает, – я встал со своего места и собрался уйти, прихватив чемоданчик.
