Пролог: Исчезновение диадемы
Похититель осторожно пробирался сквозь катящиеся волны молочного тумана, приближаясь к основанию стены, верхний край которой терялся, проглоченный белизной. Паутина хамелеон-комбинезона, подражая опалесцированию тумана, превратила фигуру похитителя в бледную тень. Он коснулся пояса, и под ногами возник круг света. Еще одно касание. Он, словно мыльный пузырь, поплыл вдоль силовых линий поля, ограничивающих стену. Туман над его головой расступался, пока он бесшумно скользил вверх. Неведомые приглушенные звуки текли вокруг него, слишком неритмичные и естественные, чтобы заставить насторожиться.
Стена внезапно превратилась в плоскость вершины, но он продолжал подниматься, пока его ноги не оказались на высоте распростертых рук над краем стены. Тогда он вновь коснулся пояса и поплыл – теперь уже горизонтально – в пузыре тумана… Метр, два… Вновь последовало прикосновение к управляющему поясу… и тут же плавный спуск к невидимому дну.
Медленное скольжение над влажным рыхлым грунтом, в метре от поверхности, в позе подготовившегося к старту бегуна… Круг света внезапно замерцал, дыхание преступника стало хриплым, неровным. Используя последние секунды стабильности круга, он рванулся вперед.
Черный камень тихо хрустнул под ногами. Он минуту стоял совершенно неподвижно, закрыв глаза, успокаивая нервы. Стащив с правой руки перчатку, он прижал кольцо с бледно светящимся камнем к датчику замка и стал ждать, когда разойдутся в стороны массивные двери.
Тьма задрожала. Черное в черном. Черная фигура осторожно пробиралась вперед, поворачивая, петляя, а порой возвращаясь по собственным следам. Черное пятно костюма-хамелеона на фоне черного камня, узкие щелочки голубых, по-змеиному холодных, глаз, похожих на пятнышки живого света, плывущие в туманном маслянистом воздухе. Рука осторожно протянулась вперед – камень перстня засветился зеленым светом, красиво, невинно, обманчиво. Не просто украшение, но и ключ, и карта. Нить Ариадны. Ключ, купленный ценой двух лет хитроумнейших операций и жизни пятерых людей.
Кольцо загорелось голубым. Похититель замер.
Минуту спустя он сунул руку в невидимо свисавший с пояса мешочек и, вытащив четыре вакуумных присоски, прикрепил их к ногам и рукам. Напружинившись, он прыгнул вверх и крепко прижал присоски к стеклянной поверхности стены. Так, подтягиваясь на руках, зависая, напрягая мышцы своего тренированного тела, он медленно преодолел пятьдесят футов вонючей стены.
Огромный сферический свод улавливал и усиливал тихие звуки его шагов. Воображение будоражило кровь. Он двинулся к кристаллическому куполу, под которым хранилась диадема. Сокровища, добытые на планетах сотен солнц, мерцающими грудами высились по сторонам, но он упорно шел вперед по устланному ковровой дорожкой проходу. Спасительный блеск, схваченный краем глаза… Шелковистость оттенка, богатство цвета и сияния… Взгляд его замер, прикованный тем, что находилось в центре зала. В самом центре! Под куполом скромно лежала диадема. Затаив дыхание, прикусив нижнюю губу, он бросился через зал, полный сокровищ.
Он стоял перед кристаллическим куполом, неотрывно глядя на вещь внутри его. Бледно-золотые нити, свитые в подобие фантастических цветов, обрамляли пульсирующие красные, пурпурные, голубые, зеленые и оранжевые камни… Гирлянда, сплетенная из золотых нитей, мерцала удивительным спокойным светом. С преувеличенной осторожностью поднял он прозрачную чашу и аккуратно поставил ее на пол. Дыхание его участилось. Он бережно взял диадему, касаясь ее одними кончиками пальцев, хотя десять тысяч легенд заверяли его в неуничтожимости этих волосяной толщины сплетений…
В ответ на его прикосновение диадема отозвалась струей чистых волн. Музыка была так прекрасна и такой гипнотической силой обвила мозг, что руки почти опустили диадему на голову. Но он тут же мысленно пнул свой полузачарованный мозг и, поспешно сложив кольцо диадемы, сунул его в специальный изолированный мешочек на поясе.
Фотонные ветры вихрились вокруг его маленького кораблика-комара, бросали скорлупку из стороны в сторону. Он глубоко вздохнул и приказал себе расслабиться, снять напряжение, вызванное резкими перегрузками. От толчков все его тело покрылось кровоподтеками. Жарко дышал в спину перегревшийся компьютер. Жалобно скрипел перегруженный металлический корпус. На экране плясали демонические световые вихри. Три солнца вращались вокруг общего центра тяжести, бурлящими золотыми реками передавая друг другу реагирующий водород. Битва силовых полей нарушала даже самую прочную ткань пространства.
Корабль, похожий на черную танцующую мошку, то бросался вперед, то резко отклонялся от курса.
Боль терзала позвоночник, словно шипастая подушка. Фантастические шумы били в уши, царапали мозг, мешая сосредоточиться, связать осколки восприятия воедино. Из последних сил цеплялся он за реальность, чтобы не соскользнуть в беспамятство. Иногда он громко и долго кричал, чтобы хоть как-то превозмочь боль, которая, казалось, вот-вот разорвет изнутри его череп.
Корабль и человек в нем крутились все быстрее и быстрее. Система регенерации воздуха не справлялась с работой… корпус корабля содрогался… по обшивке бежали цепочки голубых искр… жестокие силы, вихрем крутившиеся в системе трех солнц, словно клещами сжимали неподатливую металлическую скорлупу. Вдруг корабль швырнуло и затянуло в крутой штопор. Перегруженная предохранительная сеть лопнула, выскочила из креплений, и нанесла ему сокрушительный удар в челюсть. Глаза пилота закатились, из уголка рта потекла струйка крови…
