За несколько дней до Нового года выпал снег. Я медленно ехал по неубранной дороге к загородному дому. Мы договорились встретиться там в девять и, даже при такой небольшой скорости, я должен был приехать минут за пять… десять до девяти. Дорога была свободна. Я уже отъехал от города достаточно далеко и не встретил ни одной машины. Только белый, белый снег, мелькающие деревья и кусты вдоль дороги и ничего больше.
И вдруг, как мне показалось, из сугроба появилась фигура человека невысокого роста во фраке и черном цилиндре. В руках он держал черный сложенный зонт, которым, как милицейским жезлом, показал, чтобы я остановился.
– Куда же это он собрался? – подумал я. До дачи еще час езды, и по пути ни одной деревни, только лес и лес, а дальше то и дороги практически нет.
– Не мерзнешь в такой одежде? – спросил я.
– Ничего, мы уже привыкли к вашим морозам.
– Куда едешь?
Он удивленно, как мне показалось, посмотрел на меня, уселся на правом сиденье и положил руку мне на колено. При этом я почувствовал легкий укол и последнее, что я услышал:
– Не беспокойтесь, я сам поведу. Вам нужно искать девушку с зелеными глазами и маленьким козленком на руках.
Надо сказать, что со сном у меня все в порядке, но есть одна особенность. Проспав минут двадцать, я просыпаюсь, чтобы покурить, курю в полусне и быстро засыпаю снова. Так и в этот раз. Я очнулся от сна и вышел из машины. Место мне показалось знакомым, однако вдоль дороги на обочине стояло около десяти машин. Все они были черные, пустые, такие же, как и мой «Форд». Такого скопления машин в нашем глухом краю я не видел никогда. Странно, но я не почувствовал никакого беспокойства. Машины еще продолжали красть и грабить, но только не в здешних местах. Было очень темно и тихо, только в одном месте, за деревьями горел костер. Я закурил и сделал несколько шагов в этом направлении. В просвете между деревьями, действительно, был виден костер и люди, очень похожие на моего спутника, – все в черных фраках и шляпах. Я прислушался. Они активно размахивали руками и открывали рты, но звука не было.
– Что за чертовщина? – подумал я и тут же почувствовал, что засыпаю, и быстренько побежал к машине.
Когда я снова открыл глаза, то увидел, что машина моя стоит возле ворот дачи. Часы показывают без пяти девять. Двигатель работает на малых оборотах. Все обстоит так, как будто я только что подъехал и ничего странного со мной за это время не произошло.
Я заглушил двигатель и через открытую калитку прошел на территорию дачи. Внутри ограды находились три небольших домика и сарай, в котором хранились садовый инвентарь и дрова для двух печек. По дыму из труб я определил, что печи уже давно затоплены. Я поздравил хозяев и гостей с наступающим Новым годом и занялся обычным делом, которое мне поручили выполнять еще во время перестройки купленного в деревне дома. Так уж сложилось, что тогда по неосторожности мне доверили приготовление шашлыков, хотя опыта в этом деле у меня практически не было. Но я старался и потихоньку вместо подгоревшего на костре и высушенного мяса у меня начали получаться сочные куски свинины или баранины, которым специи и запах дыма придавали удивительный аромат, и, естественно, под водочку и после бани они казались необычайно вкусными.
Несмотря на наличие двух достаточно хорошо оборудованных и обставленных домов, основные события во время подобных приемов проходили в бане, где находились парилка, маленькая раздевалка и достаточно большая неотапливаемая веранда с громадным дубовым столом, за которым могло поместиться десять, а то и двенадцать человек. Ох, баня! Баня! Какой молодец тебя придумал на радость русскому человеку? Никакие римские, японские и финские бани не доставят такого удовольствия и наслаждения, как парилка с березовым или дубовым веником, когда отключенные от внешнего мира и разморенные горячим паром обнаженные люди лупят себя этими вениками. И после этого наступает блаженное состояние души и тела и все присутствующие чувствуют себя как родные. А какие беседы ведутся в перерывах! А какие тайны и откровения! Все это невозможно представить. Стоит только попробовать один раз, а после второго уже невозможно отказаться, когда тебе говорят:
– Приезжай. Сегодня я вытоплю баню.
Итак, я занимался приготовлением шашлыков, большинство гостей ушло смотреть телевизор, Матвей с сыном сидели в своей новой машине, а хозяева дачи и Галина, моя жена, что-то обсуждали около домика для гостей, который находился метрах в тридцати от бани. Было тихо, только раскаленные угли потрескивали в мангале, когда на них падали капли жира. И вдруг я услышал душераздирающий крик:
– Баня горит!
Я посмотрел в сторону бани и увидел, что возле трубы слева поднимается из языков пламени густой черный дым. Боря с. Любой уже бежали к бане, я кинулся вслед за ними, моя жена куда-то исчезла.
В потолке предбанника был небольшой люк. Лестницы не было, только под люком стояла маленькая пластмассовая тумбочка. Подбегая к бане, я услышал треск, а потом увидел эту развалившуюся под весом Бориса тумбочку, от которой он все-таки успел оттолкнуться и зацепиться локтями за края люка и сейчас висел в его проеме, отталкиваясь ногами от несуществующей уже тумбочки. Если бы не паника, то это было бы забавно. Стокилограммовый атлет, размахивающий ногами в поисках опоры. И опора нашлась. Первое, что попалось под его ногу, была моя скула. Неприятно, но не до этого. Уже Люба ухватилась за другую ногу и пыталась затолкать мужа в люк. При этом она постоянно кричала:
