Глава 1
Каменистая пустыня. Солнце жарит нещадно. На много километров вокруг камни, застывшие неровными глыбами. Вот белые солончаки дразнят глаз, обещая утоление жажды. Здесь много следов животных. Есть и кости тех, кто подошёл из последних сил и не смог пойти на поиски другого источника воды.
Ветер приносит песчинки, крутит их, то оставляя на плато, то вновь сдувая.
Вдали видны купола белых башен с ажурными решётками. Они устремляют свои шпили к белым облакам, сияя на солнце золотыми пластинами.
Нет, это не город, а мираж. Скоро он сменяется видом леса, где переплелись ветвями невиданные деревья с разноцветными листьями.
И вновь только камень и песок, песок и камень.
Но тут возникает лес, гордо и величественно шелестя листьями и прогоняя вой свирепого вихря.
И вдруг с неба опускается белое облако. Нет, это стая белоснежных птиц. Они кружатся над призрачными деревьями, опускаются на ветви, ныряют в листву.
Видение исчезает. Мираж, только мираж…
Он бежал из последних сил, понимая, что только так сможет спасти свою жизнь. Песчаная буря приближалась, хотя шквар преодолел уже сотни километров, пытаясь оказаться в районе каньона, где можно спрятаться в щелях между скал. Он всегда предчувствовал приближение бури. Почему сегодня его природный барометр дал сбой?
Чёрные тучи песка закружились в воздухе и с огромной силой обрушились на беглеца. Сильный ветер сбивал с ног, резко похолодало, так как песок, поднятый сильным ветром, стоял в воздухе плотной стеной, закрывая солнце.
Вдруг вихрь завыл, закрутил песок в воронку, поднял на огромную высоту. Шквар ощутил, как его поднимает вверх неудержимый поток. Кожу закололи раскалённые песчинки, проникая между пластинами. Задержав дыхание, монстр выпустил наружу шерстяное одеяние. Тело облегчённо задрожало, издавая звук печали.
«Чуть-чуть не дотянул», – подумала жертва стихий, отключая сознание. Теперь тело должно само найти выход.
Свернувшись в тугой мохнатый комок, плоть стала упругой и эластичной, поэтому не испытала практически никаких неудобств при падении на выступы камней с острыми вершинами.
Застряв между скалами, комок спокойно переждал песчаную бурю.
Открыв глаза, шквар встряхнулся всей тушей, высвобождая песчинки из меха и пластин. Зверь потянулся, удовлетворённо зевнул и поплёлся в сторону расщелины.
Найдя пещеру, монстр растянулся на полу и замер. Через несколько минут вместо него в пещере лежал обнажённый юноша. Он пошевелился, сел, обхватив себя руками:
– Как же несовершенно это тело! – сказал тихо, встал, порылся между камнями, нашёл шкуру медведя, натянул её, завязал бечёвкой. «Одеяло» было старым, вылинявшим, доходило до колен.
Потом оборотень размял мощные руки и ноги, ощущая упругие мышцы, налитые молодой здоровой силой.
– Не успел поужинать, – сокрушённо вздохнул молодой человек. – Здесь вряд ли еду найдёшь, а выходить опасно, ведь у меня нет оружия. Хорошо, что я (повторяющееся слово) шкуры оставил. Давно сюда не заглядывал. Пойду, посмотрю. Где-то грибы вроде росли.
Он двинулся вглубь пещеры, внимательно изучая стены.
Мужчине показалось, что в одном из ходов раздался вздох. Оборотень замер, потом бесшумно приблизился к входу, стараясь не наступить босыми ногами на камушки.
Осторожно выглянув, он заметил у противоположной стены смутную тень.
Вновь раздался слабый стон и возглас:
– Рад… Рад
Молнией оказавшись у противоположной стены, мужчина поднял руку с камнем, который успел схватить по пути. Он приблизился к вороху вонючих шкур, напрягая зрение. С трудом, но рассмотрел голову девушки, лежащей на полу с закрытыми глазами. Бедняжка металась в горячке. Вот шкуры сдвинулись, и юноша увидел обнажённое тело, закрытое длинными тёмными волосами.
Болезная открыла глаза, посмотрела невидящим взглядом, заметила неясную фигуру и прошептала:
– Рад, ты пришёл, наконец-то.
Когда молодой человек наклонился, то понял, что девушка без сознания.
Полюбовавшись совершенными чертами юного лица, молодой человек укрыл незнакомку шкурами и нехотя встал, направляясь на поиски еды.
В одном из гротов он нашёл грибы и съел несколько штук, понимая, что его человеческое тело не способно переваривать сырую пищу в больших количествах.
Несколько грибов он припрятал про запас и вернулся в пещеру, где оставил девушку.
Как только богатырь ступил в грот, то услышал:
– Стой на месте, незнакомец! Иначе я размозжу твой череп.
В воздухе просвистел камень, едва не задев голову хозяина пещеры. Всё понятно, противник уже попривык к темноте, видел смутный абрис перевёртыша, но пока не хотел нанести серьёзной раны.
Оборотень недовольно крякнул: как мог быть таким беззаботным? Это близость хрупкой девичьей красоты сотворила с ним такую шутку. Он бы ни за что не позволил себе быть беспечным, если бы не беспокоился за жизнь красавицы. Как мог забыть, что красота редко бывает свободной, её чаще всего присваивает тот, кто сильнее? Теперь придётся попытаться выжить и не навредить пришлым. Сделал осторожный шажок и едва успел подставить руку, в этот раз камень попал в цель точно, обычный смертный получил бы удар в лоб. Юноша отпрыгнул назад. Третий снаряд поймал, метнул, сбив четвёртый, пригнулся, схватил камешек с земли, теперь уже пришла очередь метателя уворачиваться. Если бы шквар хотел причинить вред, несчастному не поздоровилось.
