Пролог
– Вы сегодня станете богами или мертвецами, – прозвучал голос из тьмы, обращённый к пятьдесят одному юноше и девушке, одетых в чёрные комбинезоны, утяжелённые грузом в ногах, руках, на поясе и спине.
– Вам остаётся лишь двигаться, либо к возвышению, либо к смерти. Так что бегите, – слова превратились в обжигающий холодный ветер, что с грохотом раскрыл множество дверей. Позади людей зазвучало рычание и лай. В толпе пронеслись первые крики, заставившие бежать людей вперёд.
На первых метрах бегущие чётко слышали стук сердца в унисон бьющихся о друг друга металлических грузиков. Казалось, что сердце вырывается из груди, но с этим чувством, словно на крыльях, сорок восемь ребят добежали до первого препятствия. За стуком сердца они не услышали шума реки.
Холодная вода сбивала горячку первых минут бега и остужала страх преследования. Многие спотыкались о коряги на дне реки, полностью проваливаясь в объятия ледяной воды. Тяжесть груза и мокрой одежды тянула на дно, но почти все, кто упал, вновь поднимались и шли вперёд. Вновь позади прозвучали крики, страшный вопль и удар о воду.
Многие только сейчас заметили существ, что преследовали их. Высокие худощавые твари с большим горбом, покрытые кожаными пластинами. Весь их облик напоминал жаб мутантов, только эти существа имели огромное количество шипов и крайне хищный вид. Группа из пяти особей метнули в реку, и вновь воздух наполнился воплями.
На другой стороне крутого склона напуганные и мокрые люди, в панике, едва успевают по нему подняться. Многие, на адреналине, будто взлетели наверх. Другие подобно черепахам, медленно поднимались, боязно оглядываясь назад. Некоторые срывались, и через минуту на месте падения возникало кровавое пятно, а кто-то успевал всплыть, но тут же с глухим ударом погружался в воду.
Наверх поднялось сорок человек. Твари остались в реке, лакомясь оставшимися.
Первых, что вырвались далеко вперёд, встретил громкий хлопок, разорвавший тишину. Длинные очереди автоматического оружия стегали воздух перед группой. Следом за очередью прогремели взрывы, и из темноты начал появляться сизый дым. Горечь наполнила горло, глаза начали слезиться. Взрывы сменились глубоким сухим кашлем. Так, бредущие юноши и девушки пришли к топям. Едва различая дорогу впереди, они начали медленно тонуть в грязи и тине.
Каждый шаг становился всё тяжелее из-за облепившей грязи, которая вместе с грузами тянула к земле. Многие падали, в надежде встать через несколько секунд.
Группа, едва преодолев болото, остановилась на привал. Кто-то улыбался, от мысли, что остался жив, а кто-то радовался, что продвинулся так далеко.
Неожиданно послышались звонкие удары, будто кувалдой со всей силы ударили по стальным решёткам. Звук становился всё громче, все ощущали его приближение.
Где-то взлетела ракета. Взорвавшись яркой вспышкой, в мимолётном свете, появился образ огромной клетки, с чудовищем, напоминающим собой огромную длинную змею, с двумя мощными ногами и гладким черепом, в глазницах которого горели оранжевые глаза. Тьма наступила, а с ней вновь начали звучать глухие удары.
Многие рванули вперёд, преодолевая усталость. Те, кто бежал, чётко услышали, как удары прервались грохотом, за которым последовали крики и мольбы.
Осталось тридцать три человека.
Оставшиеся в живых, просто бежали вперёд, в полной темноте. Бежали пока усталость не рухнула на них, не заныли мышцы ног, грудь не сжимало так, что хотелось выплюнуть лёгкие.
«Братишка, подумай, зачем тебе это всё? Остановись, сойди, всё страшное уже позади…»
Вкрадчивый голос с дружеской интонацией, а у кого-то властный крик, искушал уставших дев и парней. Перед их глазами то и дело появлялись двери, за которыми сидели друзья или родные, которые ждали бегущих. Кто-то видел свою любовь, кто-то родственников, а кто-то просто светлую комнату, с сухой одеждой и чашкой чая. За теми, кто заходил, двери сразу же закрывались.
Так постепенно от группы остался двадцать один человек.
Оставшиеся брели, как им казалось вечность, пока не зажегся свет. Ослеплённые, ребята сгруппировались как можно ближе к друг другу. Глаза постепенно начали привыкать к освещению, и перед уцелевшими открылась картина арены, на которой они были: песочного цвета пол прервался на тёмных силуэтах, что стояли напротив них.
Семь фигур, похожих на людей со звериными чертами: странная форма черепа, необычно широкая улыбка, дополнительные глаза, огромная мышечная масса.
– Хорошо. Добралась норма. Считайте, что вы почти прошли испытание, – произнёс один из стоящих, – Мы – последнее ваше препятствие. Каждому из вас надо всего-то продержаться тридцать секунд с одним из нас. Так как вас осталось двадцать один человек, а нас семеро, пожалуйста, разбейтесь на тройки.
Голос мужчины был вкрадчивым и любезным, и окончание своей просьбы он подчеркнул улыбкой. Улыбкой множества заострённых зубов, от чего во многих из оставшихся юнцов и дев рождался страх. Страх мыши перед змеёй, которую сейчас проглотят.
Едва двигаясь, уставшие, напуганные молодые люди медленно, будто оттягивая время разбивались на пары.
