Отрубленная голова ведьмы ехидно ухмылялась Степану, а в её открытых глазах зло сверкали красные отблески ночного костра. Капли чёрной и вонючей крови медленно стекали вниз, пачкали острый кол, на который она была насажена и подсыхали на воздухе. Внизу под ней уже образовалась вязкая лужица цвета дёгтя.
– Смотри теперь, и скалься, сколько влезет твоей чёрной душе! – усмехнулся ей Стёпа, устраиваясь поудобнее на куче только что нарубленного елового лапника. Густой хвойный дух и янтарные, прозрачные капельки смолы добавляли ему приподнятого настроения от отлично проделанной работы. Степан решил заночевать здесь, в лесу, неподалёку от избушки побеждённой им ведьмы, а с рассветом уходить к Обители святоборцев. Он с охранной молитвой обошёл по кругу свой костёр, лежанку и кол с ведьминой головой, посыпая из холщового мешочка землю заговорённой, намоленной святыми старцами солью, и теперь приготовился подремать перед утренней неблизкой дорогой. Откинулся спиной на крепкий еловый ствол, прикрыл глаза, и чёткие картинки уходящего дня замелькали в свежей памяти. Большая поляна, на которую из леса выбрался Степан к полудню, была сплошь усыпана костями людей и животных. В самом центре её, под огромным высохшим дубом, зловеще чернел ведьмин дом. Стая ворон, сидевших на ветвях дуба, с появлением Степана с неимоверным гвалтом и карканьем взмыла в воздух и закружила над поляной. Два здоровенных волкодлака, скаля огромные клыки, бросились к нему из распахнувшейся двери дома. Ловко увернувшись от атаки одного, Стёпа в мгновение ока выхватил из ножен свой клинок, и нёсшийся в след за первым второй волкодлак-оборотень, не совладав с инерцией, нанизался, как кусок маринованного мяса на шампур, на сверкающую и освящённую булатную сталь. Вторым ударом Стёпа начисто снёс ему звериную клыкастую башку. Через минуту-другую и первого волкодлака постигла точно такая же участь.
– Стёпушка! – давно знакомый, родной голос из детства вдруг позвал его по имени. Степан к своим тридцати вёснам был уже закалённым, опытным бойцом Воинства святборцев. За плечами десятки, сотни побед над сильным, коварным и опасным врагом. А тут остановился, как громом поражённый!
– Матушка? Откуда ты здесь?! – напряжённо вглядывался он в черты лица светловолосой молодой женщины, стоявшей от него в десятке метров и призывно протягивавшей к нему руки:
– Я, Стёпушка! Подойди же ко мне, сынок! Как ты возмужал! Могучий воин, святоборец!
И Стёпка, как ребёнок, со всех ног бросился было к матери, но, споткнувшись о наполовину вросший в землю человеческий череп, упал навзничь. Сотые или тысячные доли секунды падения, и за это время успел сработать боевой инстинкт. Стёпа сгруппировался и дважды перекатился влево, а через мгновение был уже на ногах. И очень вовремя! Огромное огненное копьё до половины древка вонзилось в землю, в то место, где менее секунды назад была незащищённая Стёпкина спина. Зло задрожало, завибрировало, словно досадуя на чудом ускользнувшую цель. Стёпка помнил это копьё. Колдун убил таким же его отца и мать, когда он был совсем малышом. Стёпке не исполнилось и 5-и вёсен, когда всё это произошло. На его глазах! Он, петляя подобно зайчонку, бросился от низеньких деревянных домов к лесу, и, спрятавшись на опушке, до ночи смотрел, как догорала его родная деревня. Ему тогда повезло дважды. Колдун решил, что парнишка в любом случае станет ужином дикому зверю, и мгновенно забыл о нём, а через два дня Стёпку, голодного и продрогшего, подобрал воин-святоборец Кирилл, возвращавшийся в Обитель с очередного боевого задания. Эх, знал бы тот колдованец, кого он отпустил, понадеявшись на скорую его погибель – так весь лес бы перерыл со своими приспешниками, но нашёл бы Стёпку!! Но судьбе было угодно иначе… Кирилл и стал наставником маленькому Стёпке, и заменил ему отца и мать. Он неустанно обучал парнишку премудростям воинского дела. И очень скоро выяснилось, что Стёпа, подрастая, превращается в прирождённого бойца. Почти звериная быстрота и ловкость, недюжинная сила, верный глаз и твёрдая рука на службе Света и на борьбе со Злом. Это достойная судьба, и Стёпка принял и уверовал в неё раз и навсегда!..
Колдун, разоривший деревню Стёпки, недолго благоденствовал. Святоборцы разобрались с ним и со сворой его подручных. Кирилл, вернувшись из того похода, принёс Стёпке подарок:
– Держи, Стёпа! У ворога твоего на шее висел амулетик-то! Никак, защита какая?! Вот тебе и память будет о матушке и батюшке, а может, и на что другое он сгодится.
– Спаси тебя Бог, дядька Кирилл!! – просиял довольный Стёпка, и тут же надел амулет себе на шею. Странного вида была вещица: тонкие, как будто поломанные бронзовые веточки, искусно переплетённые между собой, образовывали правильный овал. А кованная цепь была серебряной.
С тех давних пор и не расставался Стёпа с этим амулетом. Правда, не на шее носил, а вшил в свой крепкий сыромятный пояс-кушак. Да так искусно, что бронзовый овал из веточек исправно служил надёжной пряжкой. А из цепи Кузьма, главный мастер серебряных дел Обители святоборцев, отлил Степану красивый наперсный крест…
