1. ПРОЛОГ
За тридцать пять лет до основных событий
Если жизнь столкнула вас с очаровательным незнакомцем, помните вековую истину, что внешность бывает обманчива. Даже за милым личиком прелестной беззащитной девушки частенько прячется ужасающий монстр.
Роб точно знал: чудовище придёт за ним!
Лихорадочно трясясь от страха и чувствуя, как по спине стекают капли ледяного пота, он судорожно строил баррикады из всего, что нашлось в убогой палате с мягким, упруго пружинящим покрытием на стенах. Чудовище вернётся, чтобы вонзить клыки в его белое горло и вырвать когтями сердце из его груди!
За тяжёлой дверью с зарешеченным окном мелькнул тёмный силуэт, и Роб заскулил от ужаса. Дверь приоткрылась, в палату опасливо заглянул охранник. Взгляд его наткнулся на выстроенную пациентом психиатрического отделения линию обороны и угловатое морщинистое лицо его досадливо скривилось.
– Проблемный вы пациент, мистер, – недовольно высказался сотрудник больницы. – Поскорей бы вас в частную клинику перевели.
– Не оставляйте меня тут одного!!! Включите яркий верхний свет!!! – завопил Роб, кинувшись к мужчине. Охранник поспешно захлопнул дверь, отгородившись от него, и Роб приник к окошку и жарко зашептал: – Дайте мне оружие для самозащиты! Я заплачу! Много заплачу, сколько скажете!
– Конечно-конечно, мы всем психическим пациентам оружие раздаём, как же вам без оружия-то, – проворчал охранник. – В инструкции так прямо и написано: всем буйнопомешанным револьверы выдавать, чтоб они во все свои галлюцинации палили. Сейчас вот полицейские подойдут – так ты у них оружия попроси, оно у них помощнее моего будет.
– Гранатомёт хорошо бы, – живо закивал Роб и пояснил с видом умудрённого опытом охотника на нечисть: – Против монстра с пистолетом не пойдёшь.
– Реактивную систему залпового огня у полицейских проси, – с безнадёжностью в голосе посоветовал охранник, дожидаясь, когда дойдут до палаты шериф и двое его подчинённых. Привычный к бреду сумасшедших мужчина решительно не понимал, зачем детективам потребовалось являться в больницу к очередному спятившему парню. Очевидно, медсёстры правду болтали, что юнец не из простой семьи и его действительно забирают в дорогую специализированную клинику.
Когда в палату шагнул высокий, сухощавый, седой и представительный шериф в форме с блестящими нашивками, парень впрямь взялся умолять его организовать ему круглосуточную вооружённую охрану. Но стоило показаться в дверях девушке-офицеру, как пациент забился в угол и заорал как оглашенный, прячась за своими баррикадами.
– Не принимайте на свой счёт, офицер, он так реагирует на всех особ женского пола. Болтает, на него напала девушка, обернувшаяся чудовищем, – пояснил охранник.
– По какой же причине она на тебя напала, Роб? – густым басом спросил шериф, сверкнув яркими зелёными глазами, и парень закричал:
– Вообще без причины! Я мимо шёл, даже не думал к ней подходить!
– Лжёт, – поморщились оба полицейских, шериф молча кивнул. – На этого отпрыска богатой семейки дважды подавались заявления в изнасиловании, но в первый раз потерпевшая забрала заявление, а во второй раз дело замяли адвокаты, убедив судью, что собранных доказательств преступления недостаточно для обвинительного приговора. Этот молодой мистер имеет манеру заезжать в районы победнее, знакомиться там с симпатичными девушками и приглашать их прокатиться на его роскошной машине. Варианты отказа в двух прошлых случаях завершились принуждением к «прогулке».
– А в этот раз чем закончилось знакомство? – перебил шериф истеричные вопли пациента, что никого он ни к чему не принуждал.
При этом вопросе голову Роба наводнили образы недавнего прошлого. Чудесная девушка с длинными волнистыми волосами и сногсшибательными ножками мило улыбается ему и сворачивает в глухой закоулок. «Дар судьбы!» – подумал тогда он, сворачивая следом и дрожа от предвкушения. Дальнейшие события развивались как обычно, за исключением последнего этапа: очнувшаяся от действия снотворного девушка повела себя... нестандартно.
– Ты далеко меня увёз? – спросила она, разглядев за окном тёмный загородный пейзаж, и голос у неё был совсем-совсем не сонный, но в тот момент он не обратил на это должного внимания.
– Будешь хорошо себя вести – верну, откуда взял, не оставлю на обочине попутку ночью ловить, – щедро пообещал Роб, сворачивая на опушку леса, глуша мотор и разворачиваясь к пленнице.
– Глубже в лес заезжай, мало ли кто-то слишком любопытный мимо поедет, – прошептала девушка, возбуждённо сверкая ясными и тоже совсем не сонными глазищами.
– Мне нравится твой настрой! – расхохотался Роб, заезжая дальше в лес.
И ещё чуточку дальше. И ещё дальше. А потом... Потом лицо девушки изменилось! Оно расширилось, покрылось чешуёй, из безгубого рта высунулся и облизнул отвратительную морду длинный, как у змеи, язык. Из-под клетчатой кокетливой юбочки выполз утончённый к концу хвост со скорпионьим жалом и обвился вокруг ног Роба, приковывая его к месту!
– Хорош-шшшая охота сегодня вышла, – прошипела «красавица». – Ты правда думал, что жертва на ней – я? Ты крепко ош-шшибс-сся!
