Всю ночь Матильда Львовна крепко спала до самого утра. Она проснулась от первых лучей зимнего солнца, тускло светивших в окно. Накануне Матильда Львовна приехала на свою дачу в Грачёвке с любимой собакой Бертой и её щенком Чарли. Малышей у Берты было пять. Четыре щенка были проданы ещё в Москве любителям породы кавалер (именно к этой породе и принадлежала Берта). За последним щенком ожидался приезд близкой подруги хозяйки Аглаи Платоновны из Набережных Челнов.
Матильда Львовна надела шёлковый халат с крупными красными маками на чёрном фоне и, бесшумно ступая по ковру в розовых домашних туфлях с помпонами из лебяжьего пуха, спустилась в кухню.
– Что-то холодно, – пробормотала она и громко позвала: – Берта, девочка моя, где ты? Иди, я тебе вкусняшек дам!
Вопреки её ожиданиям, она не услышала топот ножек любимой собачки.
Матильда Львовна заглянула в кабинет. Там в корзине копошился щенок, малыш Чарли, и жалобно скулил. Берты рядом не было.
– Ну, где же ты, малышка моя? Иди ко мне сейчас же! – женщина поёжилась. – Ничего не понимаю, откуда так тянет холодом, – Матильда Львовна передёрнула полными плечами, вышла в прихожую и застыла в изумлении. Входная дверь была распахнута настежь.
Женщина испуганно посмотрела по сторонам. «Неужели я забыла запереть дверь и Берта выбежала на улицу?!» Матильда Львовна накинула шубу, обула валенки, расшитые бусинами, на босу ногу и вышла в сад. За ночь все дорожки замело снегом, и их было едва видно.
– Берта, Берта, домой сейчас же! – безуспешно звала хозяйка.
Собаки нигде не было, и Матильда Львовна решила выглянуть за калитку. Снег захрустел под ногами. Редкие снежинки, медленно кружась, мягко ложились на сугробы и шубу. Стояла утренняя тишина, нарушаемая перепалками грачей.
– Грачи в Грачёвке, где ж им ещё быть, – проворчала хозяйка дома.
К её нескрываемому удивлению, калитка тоже была наполовину распахнута. Женщина выглянула на улицу.
«Ну, это уже слишком! Я не могла оставить открытой и дверь и калитку одновременно», – подумала женщина, хмуря угольные брови.
– Матильда Львовна, доброе утро! – бодро поздоровались братья-близнецы Сева и Миша. Они приехали в Грачёвку, чтобы провести зимние каникулы, и ждали со дня на день приезда своих друзей с улицы Абрикосовой, Тосю и Тамусю. Ребята познакомились прошлым летом. Их каникулы оказались полными опасных приключений. Тогда им удалось отыскать клад в старинной помещичьей усадьбе и разоблачить преступника, мечтавшего тайно похитить и присвоить себе эти сокровища.
– У кого доброе, а у кого и нет, – ответила соседка, громко вздыхая. – Вы давно приехали? С родителями или сами?
– Мы два дня уже на даче. А родители приедут к Новому году.
– Понятно, понятно, – рассеянно повторила женщина.
– Что-то случилось, Матильда Львовна? Вы чем-то расстроены? – спросил Сева.
– Моя девочка, Берта, пропала! – чуть не плача сообщила соседка.
Матильда Львовна была хорошей знакомой родителей близнецов Севы и Миши. Когда-то они жили в одном доме в Москве и даже на одной лестничной площадке, но потом их семья переехала в другой район. А когда Матильда Львовна надумала купить дачу в Подмосковье, родители посоветовали ей Грачёвку. Так, два года назад, старая знакомая снова стала их соседкой. Мальчики по утрам и вечерам видели, как Матильда Львовна выгуливала на красном кожаном поводке свою собачку.
– Она что, выбежала на улицу? – спросил Миша.
– Откуда мне знать, я только проснулась. Дверь нараспашку, калитка тоже, а Берты нет. Зову, зову, не откликается.
Мальчики переглянулись.
– Мы можем вам чем-нибудь помочь? – спросил Сева.
– Да, мои хорошие, принесите, пожалуйста, молока для малыша Чарли. Если его непутёвая мамашка не объявится в ближайшую минуту, он умрёт от голода, – горестно покачала головой женщина.
– Да, конечно, мы как раз шли в магазин, на обратном пути занесём, – пообещал Сева.
– Странно, куда могла деться Берта? Она ведь не выходит гулять сама, только с Матильдой, – удивлённо произнёс Миша по пути в магазин.
– Да мало ли, увидела снег, решила порезвиться, может, тут где-то рядом носится, – с сомнением в голосе ответил Сева, бросая по сторонам блуждающий взгляд.
Ребята подошли к центральной площади Грачёвки. На самом деле это был небольшой пятачок в центре посёлка. На нём располагались отремонтированный клуб постройки прошлого столетия, в котором работала местная власть в лице участкового капитана Смирнина, и пара магазинчиков с аптекой.
В это время привезли новогоднюю ёлку. На площади её ждали рабочие и подъёмный кран.
– Почему так долго ехали, мы тут замёрзли вас ждать! – посетовал один рабочий в тёмно-синем комбинезоне.
– Трассу закрыли после ночного снегопада, нас едва пропустили. Дороги замело так, что не проехать. Легковые машины все назад возвращаются, – ответил второй рабочий, открывая кузов.
Миша и Сева остановились. Ёлку сняли с грузовика и обрубили нижние ветки. Затем опустили краном в металлический каркас и закрепили.
Один из рабочих открыл ящик с большими разноцветными шарами. И ёлку стали наряжать. Прохожие останавливались, любуясь зелёной красавицей в предвкушении новогоднего праздника.
