Академия. Не так много легенд, баллад и мифов написано об этом месте. А которые из них правдивы – вообще никому не известно. Истина лишь в том, что покуда Могучие делились на Светлых и Тёмных, существовала Академия. Сокрытое ото всех Пяти Королевств, созданное при поддержке Совета Старейшин место, позволяющее Могучим узнать границы своих сил и научиться ими управлять.
– С каждым годом их всё меньше, – глядя на редеющую толпу у ворот Замка, проговорил старец в длинной белой мантии.
– Чем их меньше, тем больше шансов у нас избежать катастрофы, – второй старец, чьё лицо скрывал массивный шарф, опустил дряхлую ладонь на железную балконную перегородку.
По его мантии скользнул луч Третьего Солнца, разлившись ярко-малиновым пятном на белой ткани.
– Их Ауры слабеют, – лицо первого старца едва виднелось из-под золотой шляпы с широкими полями, его голос звучал приглушённо.
– Всё идёт по плану, – дряхлая рука крепко обхватила перегородку. – Мы не допустим свершения Предсказания.
Воцарилось задумчивое молчание, всё вдруг стало таким медленным и бессмысленным. Они долго работали, но навязчивое чувство зазря потраченного времени ещё никогда не было столь осязаемым. Тихий шёпот разрубил напряжённую, практически невыносимую тишину:
– Пора начинать Церемонию…
Две мантии дрогнули в порыве ветра. Два старца растворились в воздухе. Алый луч упал на мраморные плиты балкона, возвышающегося над парадной площадью. Десятки юных внешне похожих на людей существ то тут, то там возникали перед крыльцом огромного, парящего в пространстве замка и, поднимались по каменной лестнице на его порог, не имея ни малейшего представления о том, что ждёт их внутри.
***
В глубинах мрачного и холодного подземелья на каменных стенах плясали тусклые тени. Бледный свет факелов скользил по громадным валунам, мраморным обелискам причудливых форм – похожим не то на гоблинов, не то на весьма несимпатичных лепреконов – и бархатным занавескам, которые толстым непреодолимым барьером заслоняли щели в стенах, не пропуская ни единого лучика света. В общем, если выражаться не столь литературно, взору маленького и недовольного свой ролью в потоке мироздания существа представал обыкновенный подвал или, если хотите, пещера.
– Вставайте, Хозяин, – пролепетал тоненький несколько раздражённый голосок. – Уже пора…
Визанс, будучи уважающим себя Чертёнком 153-х лет, ненавидел исполнять возложенную на него великую и очень почётную обязанность раба. Однако, за неимением каких угодно других вариантов, регулярно и упорно её исполнял. В сущности, от него не требовалось делать слишком много, ведь нанявший его хозяин приличную часть времени проводил, что называется, в спячке. По крайней мере, Визанс называл это так. А поскольку он был единственным свидетелем этого явления, с ним никто особо и не спорил.
– Хозяин… – чуть настойчивее повторил чертёнок, вглядываясь в бледный сумрак.
Работа его заключалась, прежде всего, в том, чтобы каждые 10 лун спускаться в омерзительно сырой подвал и орать в темноту. Однако, учтя следующую обычно за этим реакцию, Визанс пришёл к выводу больше не орать, и вообще вести себя как можно тише.
В дальнем, полностью укрытом пеленой мрака конце подземелья послышался глухой треск, чем-то схожий с хрустом от ломания костей.
– ВИЗАНС?!! – раздался вслед за ним ужасающий своей громкостью рёв. – Ты ли это, мой юный слуга?!
Чертёнок, чудом не сбитый с ног внезапным ледяным потоком, безрадостно вздохнул и крикнул в пустоту:
– Да, Хозяин! Кто же ещё смеет беспокоить вас?
В ответ на это подземелье разразилось протяжным гулом, который был лишь эхом громкого зевка.
– Неужто миновало 10 лун?! – вновь взревел голос из дальнего конца подвала.
Визанс по-прежнему удивлялся, что до сих пор стоит на ногах. Пол и стены ходили ходуном от каждого звука, издаваемого существом, скрывавшимся во тьме.
– Так точно, Хозяин. Снова 10 лун! – заорал чертёнок в пустоту.
– Замечательно! – удовлетворённо прорычал Хозяин, вслед за чем послышался громкий скрип.
Подземелье содрогнулось. Удар за ударом раздались звуки массивных, тяжёлых шагов. В свете дрожащих факелов тени судорожно заскакали по стенам. А потом в одно мгновение исчезли. Огонь потух. Всё погрузилось в непроглядную тьму.
– Эх, Хозяин, вы снова за своё?! – равнодушно проорал Визанс и щёлкнул зажигалкой.
Тусклый огонёк осветил его крючковатый нос и изогнутые рожки. Топот шагов стих и последовал порыв ужасающего смеха, от которого, наверное, содрогнулся весь мир. Чертёнок уронил зажигалку и невольно, увлекаемый порывом, отпрянул к стене.
– Хозяин, если вы намерены встречать меня так всякий раз, то в следующий свой приход я открою шторы! – крикнул он и наклонился в попытках найти зажигалку.
– А следующего прихода, мой юный друг, у тебя может не случится! – интонация рёва была не столько угрожающей, сколько печально задумчивой.
