Мишка нехотя брел на базар за елкой. Он давно не верил в чудеса. И поэтому мамину прихоть, что елка в доме должна быть живой, не приветствовал. Но она упорно твердила, что только живая елка принесет истинное счастье.
– Ага, счастье! – ворчал парнишка всю дорогу. – Сначала сходи и купи, потом вынеси на помойку. Да еще и пропылесось все иголки, которые лезут непонятно откуда.
Но мама у мальчика была строгая. Перечить ей он бы не рискнул. Поэтому послушно брел на елочный базар. В этом году снег выпал рано. И воздух в городе уже весь был пропитан новогодним настроением. Однако маячившая на горизонте двойка по геометрии портила предвкушение праздника.
Наконец его нос учуял хвойный аромат. А следом из-за угла показался и базар. Он располагался здесь каждый год. Обычно торговали дяденька с тетенькой в костюмах Деда Мороза и Снегурочки. Только нынче их не было. Торг вел мужчина, больше похожий на Кощея Бессмертного. Он был высоким, очень худым с длинным крючковатым носом и укутанным в широкий синий шарф поверх серого пальто.
– Елочки! Новогодние елочки! – кричал продавец хриплым басом, пытаясь завлечь покупателей. Однако сейчас все спешили на работу. И никто не желал купить лесную красавицу. Когда же продавец увидел Михаила, идущего в его сторону, он расплылся в зловещей улыбке и спросил:
– Молодой человек, вы желаете приобрести елку?
– А вы еще что-то продаете? – насупился парнишка. Он уже стал ершистым подростком. И вполне мог нахамить взрослым, особенно если был чем-то недоволен. – Не себя же. Да и мне вас не надо!
Отца у него не было. Но и такого дядьку в отчимы он даже врагу бы не пожелал. Он даже в тайне мечтал, что ему откажут в покупке. И он вернется домой пустой. А мама смилостивится и купит наконец-то искусственную елку. Ему давно нравилась такая красотка из белых целлулоидных веточек. Однако покупателями продавец раскидываться не стал. И даже сделал вид, что ему ничего обидного не сказали. А широко махнул рукой и предложил:
– Любую елку на ваш выбор, молодой человек! – и Мишка со вздохом пошел вдоль ряда.
– Эй! – паренек испуганно вздрогнул, заслышав тоненький голосок и оглянулся по сторонам. Продавец уже отвлекся на следующего покупателя. Да и два взрослых мужика вряд ли бы так тоненько могли кричать.
– Эй, посмотри сюда, баран ты безголовый! – так, это кто его придумал оскорблять? Мишка понял, что звук раздается откуда-то снизу. И вдруг среди елочных ветвей он увидел крохотную девочку, которая легко балансировала на толстой нижней ветке, держась одной рукой за ствол и в упор глядя на него. Девочка была совсем малышкой. До Дюймовочки, конечно, не дотягивала. В ней было сантиметров пятнадцать или двадцать. Однако людей такого роста точно быть не может.
– Ты кто? – шепотом спросил паренек.
– Болтать некогда! – прищурила глаза девчонка. – Срочно покупай эту елку и забирай меня отсюда вместе с ней.
Он со вздохом посмотрел на кривобокое дерево и понял, что от мамы за такую покупку точно попадет. Однако девочка была одета в тонкое платьишко. Обычно девчонки подобные наряды надевают на новогодний бал. И если и выбегают на улицу, то стаскивают пиджаки со своих кавалеров. Ему стало ее жалко.
– Сколько стоит это дерево? – уже громко утонил Михаил у продавца.
Тот оторвался от покупателя и развернулся в сторону мальчика, с кривой ухмылкой оглядел елочку и уточнил:
– Ты уверен, что точно хочешь взять это дерево?
– Да, – ответил мальчик. А затем с усмешкой уже добавил:
– Вы мне же скидку на него дадите?
Продавец облегченно выдохнул, словно чего-то опасался.
– Хорошо, сотню скину! – пообещал он. А после рассчитался с Мишей, упаковал елку в специальную сетку и больше на него не отвлекался.
А парнишка завернул за угол и позвал:
– Эй ты, мелюзга! Ты там совсем не замерзла? – и замер в ожидании, переживая, что ему точно это приснилось. Но вот ветки зашевелились и между иголок показалась беловолосая головка крохи:
– А ты как думаешь? – надула губки девочка.
– Давай я тебя к себе в карман посажу? – предложил мальчик и протянул к ней руку. Девочка с ловкостью обезьянки ухватилась за его палец и, шустро цепляясь за куртку, перебралась в карман, нырнув в него с головой.
Всю дорогу до дома Мишу терзала мысль о том, как он покажет елочку маме. Пацан даже не сомневался, что ему влетит за столь неприглядный выбор. И когда он подошел к подъезду, то вместо того, чтобы подняться в квартиру, плюхнулся на скамейку и задумался. Он придумывал стратегический пан, как объяснить выбор елки. И вдруг почувствовал шевеление в правом кармане. За своими нерадостными мыслями он забыл о существовании девчонки и сильно вздрогнул, когда снизу донеслось недовольное:
