Кэтрин Джонсон, девочка шести лет, проснулась, как обычно от того, что котенок Мурзик начал тереться о ее щеку. Делал он это всегда ровно в восемь утра, зная, что бабушка уже согрела чашку какао и приготовила тосты с вишневым джемом.
Кэтрин погладила Мурзика и выбралась с кровати. В комнате было тихо – родители ушли на работу, а бабушка наверняка хлопотала на кухне. Котенок принес тапочки и забрался к ней на плечо. Девочка шепнула ему: «Скажи бабушке, что я пошла умываться и скоро буду» и пошла в ванную комнату. Из соседней комнаты выскочил Тотошка – пес неизвестной породы, тявкнул, приветствуя ее, и сделал стойку. Кэтрин улыбнулась и махнула ему рукой.
В ванной комнате ее уже ждал любимый плюшевый медвежонок Пух – одной лапой он зацепился за крючок рядом с зеркалом, а другой активно жестикулировал, сопровождая ей только что выдуманные стихи:
Девочка Мила
Пасту купила
Вкусную, мятную
И ароматную.
Только не хочет понять ни в какую,
Детям нельзя кушать пасту зубную.
Девочка умылась, почистила зубы и пошла в кухню. Как она и ожидала, бабушка Кели приготовила завтрак и ждала ее.
– Как спалось, внученька? – спросила бабушка.
– Хорошо, баб. А как ты?
– Спасибо, сегодня лучше.
Бабушка давно и безнадежно болела, но не хотела об этом говорить. Намазав джем на тост, Келли подала его девочке и спросила:
– А ты как себя чувствуешь?
Кэтрин Джонсон родилась ослабленным ребенком. Дня не проходило, чтобы она чем-то не болела. Врачи ссылались на иммунитет, поэтому девочка росла почти в стерильной атмосфере, мало выходила на улицу и почти не общалась со сверстниками вживую.
– Спасибо, бабушка, все в порядке. – Девочка съела один тост, допила какао. – Все мои друзья заботятся обо мне. Я стараюсь не болеть.
Котенок Мурзик, пес Тотошка, медвежонок Пух – все они были искусственными домашними животными производства CyberDolls. Кроме того, что питомцы не давали скучать девочке в отсутствии живых друзей, они имели дополнительные программы слежения за здоровьем девочки. Малейшие изменения ее состояния постоянно анализировались. Эта опека не очень нравилась Кэтрин, но в остальном почти живые игрушки были очень забавны.
Девочка вернулась в спальню, переоделась и побежала к огромному экрану в гостиной – там она общалась со своими друзьями. Некоторые дети ее возраста уже ходили в школу, и играть им было некогда. Но большинство, как и она, только что поели и тоже были не прочь пообщаться. Кэтрин, которую они никогда не видели вживую, воспринималась ими, как еще одна игрушка, а может, как ведущая интерактивного шоу.
– Привет, Кэвин, как дела? – воскликнула Кэтрин, увидев знакомого мальчика.
– Привет, Кэтрин, все ОК. Мама мне купила щенка, смотри! – Он поднес к экрану маленького разноцветного щенка, который тявкнул и лизнул экран.
– А что он умеет? – спросила Кэтрин.
– Да ничего не умеет! – Кэвин рассмеялся. – Он же живой! И такой прикольный! – мальчик отпустил щенка и тот тут же сделал лужу на ковре.
– Ну не знаю. – Кэтрин наморщили лобик. – Мой Тотошка знает много сказок и они вместе с Пухом и Мурзиком их показывают! А твой щенок – он что делает?
– Я его дрессировать буду! – воскликнул Кэвин. – Он меня охранять будет! Потом папе отдам, он военный. Пусть ему помогает.
– Неинтересный он у тебя какой-то. Ладно, давай бабочек половим? Я одно место знаю…
– Да ну, этих бабочек! – крикнул Кэвин. – Давай лучше драконов мочить!
– Не люблю я их убивать, они так кричат…
– Да это сказка, Кэтрин, игра! – Кэвин схватил пульт в виде перчатки. – Я вот меч выиграл, плюс сто к силе и двадцать к ловкости. Теперь буду тебя защищать! А ты меня лечи!
Кэтрин переключилась на игру. В красивой, но мрачной фэнтазийной стране они с Кэвином и еще группой других детей обороняли замок. Кэвин рубил нападающих драконов направо и налево, пока в пылу сражения не заехал пультом-мечом в экран. Изображение поехало, игра выключилась, а мальчика позвали родители. Кэтрин тоже отвлеклась от экрана – прибежал Тотошка и начал задавать вопросы:
– В изумрудном городе три башни, на каждой – по три изумруда. Сколько всего изумрудов в изумрудном городе?
– Девять, – ответила девочка. – Если их не украдут. Почему изумруды на башнях?
