Тали аккуратно пробиралась сквозь шумную площадь центрального рынка. Толпа людей, одетых в разнообразные доспехи и наряды, толкалась у прилавков, пытаясь выторговать лучшие товары. В воздухе смешивались запахи жареного мяса и свежих овощей. Гул голосов, смех и выкрики торговцев создавали привычный хаос этого места. Здесь всегда было многолюдно, особенно после ежедневных рейдов, когда игроки приходили обменять добычу на золото или редкие предметы.
На этот раз Тали пришла в поисках информации о редком артефакте, который мог помочь ей усилить её доспехи. Это был артефакт, известный лишь в узких кругах, и слухи о нём начали расползаться по рынку. Тали ненавидела такие встречи, но знала, что иногда приходится мириться с общением. Её одиночество было осознанным выбором, который она защищала с решимостью, достойной лучшего дела. В мире, где большинство объединялось в гильдиях ради защиты и силы, она предпочитала идти своей дорогой, не позволяя никому приближаться к себе слишком близко. В этом была своя свобода. И именно эта свобода помогла ей стать топ-1 на сервере.
Тали была высокой девушкой с длинными темными волосами, которые спускались ей до талии и всегда казались безупречно уложенными. Её эльфийский разрез глаз притягивал внимание, а полные губы придавали лицу загадочность. У неё была большая грудь и выразительные бедра, которые подчеркивались обтягивающими штанами цвета хаки и темно-зеленой рубашкой, надетой поверх. Тали была перфекционисткой и следила за своим внешним видом даже в виртуальном мире. Её зачарованные боевые доспехи, самые сильные на сервере, идеально облегали её фигуру, а коричневые длинные сапоги закрывали колени. Лук, который всегда находился у неё на спине, был не только частью её доспехов, но и символом её мастерства.
Её взгляды приковали парящие над толпой значки над головами игроков. Цветные индикаторы показывали их статус и принадлежность к гильдиям. Тали избегала этих светящихся маркеров, словно они были ядовитыми. Её собственный значок, безупречно белый, лишь подчеркивал её одиночество. Никто, даже неоновые цвета гильдий, не мог затмить его.
– Эй, смотри, куда идешь! – раздался резкий голос, прерывая её мысли.
Тали замедлилась и повернула голову. Перед ней стоял высокий мужчина с короткими темными волосами и серьёзным взглядом. Его доспехи, хотя и не столь яркие, как её собственные, явно свидетельствовали о высоком ранге и значительном опыте. Над его головой светился синий значок гильдии. Этот символ сразу дал понять: перед ней один из топовых игроков, хотя его лицо не казалось знакомым.
– Извини, не заметила, – холодно ответила Тали, стараясь обойти его и продолжить свой путь.
– Правда? Ты всегда так беспечна или просто на людях привыкла отыгрываться? – в его голосе слышался сарказм. Он чуть прищурился, словно стараясь прочесть её реакцию.
Тали замерла, её рука непроизвольно потянулась к луку, но она быстро взяла себя в руки. Столкновение с кем-то на рынке не стоило её времени, да и связываться с гильдийцами она предпочитала только на поле боя.
– Ты не в том положении, чтобы давать советы, – бросила она, сохраняя ледяное спокойствие, но её глаза сверкнули гневом.
– О, поверь, если бы я мог тебя научить паре трюков, ты бы не стояла тут, беспомощно глядя вокруг, – он усмехнулся, его глаза тоже сверкнули, но уже с явным вызовом.
Тали, стиснув зубы, сделала шаг в его сторону, намереваясь бросить ему что-то резкое в ответ, но передумала. Её принцип – не показывать слабости, особенно перед такими, как он, кто явно искал конфликта.
– Сомневаюсь, что мне есть чему у тебя учиться, – прошипела она, затем, повернувшись, пошла дальше по своему пути, стараясь не обращать внимания на его пристальный взгляд, который она чувствовала даже через толпу.
Она шла дальше, снова погружаясь в привычный ритм рынка, но внутри неё что-то затеплилось – нечто, что она не могла точно назвать. Этот незнакомец задел что-то внутри, и это раздражало. Её мысли вернулись к тому, зачем она здесь: Тали искала информацию об артефакте, который мог помочь ей усилить свои доспехи. Оружие и броня были её единственными спутниками, единственными, кому она доверяла.
Мир игры DarkWarsColor представлял собой бесконечное поле сражений и выживания. В реальном мире, где шлемы компании HNI-global погружали игроков в виртуальную реальность, игра была всего лишь развлечением. Но ошибка в прошивке этой передовой технологии превратила тысячи игроков в пленников. HNI-global признала свою вину, но сделала всё возможное, чтобы поддерживать жизнь каждого запертого здесь, обеспечивая их базовые потребности – еду, воду и даже тепло. Однако любой, кто умирал в игре, расплачивался за это слишком высоко. Шлем, подключенный к мозгу, выдавал импульс, который лишал разума игрока. Умер в игре – умер и в реальности.
Прошло уже два года, а игроки по-прежнему оставались внутри. Компания всеми силами пыталась найти решение, но каждое её усилие оборачивалось неудачей. Тали знала об этом, как и все. Это было одной из причин, по которой она предпочитала одиночество: на поле битвы она могла рассчитывать лишь на себя, не желая быть связанной с теми, кто мог стать её уязвимым местом.
