Испив лекарство от сифилиса, царь Иван IV Грозный повелел подать ему в руку шахматную фигуру белого короля, чтобы сделать очередной победоносный ход. Зажал её в ладони. Захрипел. И повалился навзничь.
– Врача? – неуверенно спросил его оппонент по шахматной партии Родион Биркин, медленно поднимаясь из-за стола.
– Обожжи, – скомандовал царедворец Бельский и подошёл к государю, поднес к его уже посиневшим губам зеркальце. Блестящая поверхность осталась кристально чистой.
– Батюшки… – Царица Мария Федоровна обмерла, перекрестилась и заголосила на весь дворец. – Беда! Батюшки светы, беда! Беда!
– Врача! – Доселе молчаливый Борис Годунов рванул к дверям царских покоев, по неосторожности задев и опрокинув початую бутылку вина.
В возникшей суматохе принялись искать водку и лекарства, звать лекаря. Царица рыдала над супругом, взяв его за руку и беспрестанно читая «Отче наш»…
***
– А может, к чёрту всё? Умчать в Московию? – Елизавета поправила рыжий парик, не переставая обмахиваться вскрытым и зачитанным до дыр письмом. – Как, вы говорите, меня там будут звать?
– Lisaveta Andrevna, Ваше Высочество.
– Красиво же! Свежо! – Она нервно прошлась по комнате, шлёпнув мелко исписанный лист плотной бумаги на стол.
Лорд-канцлер сэр Томас Бромли остался сидеть в кресле, сурово сосредоточенный. Он медленно развернул письмо, хмыкнул многозначительно и почесал сразу все свои подбородки:
– Вторжение…хм…мятеж… Агент Бруно не даром ест свой хлеб.
– Господь за что-то гневен на меня. Ещё и прыщик на губе вскочил! Вы видите? Вот здесь. Даст бог, моровая язва. И дело с концом, – королева поджала без того тонкие морщинистые губы и, подобрав юбки, прошуршала к окну.
Любые вспышки народного гнева и чумы Елизавета предпочитала пережидать подальше от Лондона. Да и дворец в Ричмонде в конце осени всегда радовал увядающую королеву – природой ей под стать.
– Я слышала, в Московии снега белее, чем в нашем сером Лондоне… – Мечтательно протянула Елизавета. – И так просторно, что ни один предатель не сыщет.
– А еще говорят, Tsar-batushka John умерщвляет своих жён, – как бы между делом добавил министр.
– Завидный жених. Мы бы с ним поладили.
– В нашей непростой ситуации, я бы рекомендовал поладить с герцогом Анжуйским. И избавить нас от головной боли военного союза Франции с Испанией.
– Я же пообещала подумать, – Елизавета озорно дёрнула острым плечиком. В свои полвека она оставалась кокеткой, когда дело касалось женихов. – И позволила поцеловать руку. Французик ушёл довольным.
– Надолго ли?
– Вы прекрасно знаете, что до сих пор мне удавалось держать всех женихов в узде. И надеюсь, вы понимаете, что ни в какую Московию я не поеду. Еще не настолько я выжила из ума, чтобы родниться и делить страну с бородатым сумасбродным варваром. Но Московская торговая кампания – наше общее дело, в неё вложились все кому не лень. Представь, что будет, если я снова дам их царю отказ? Караваны с товаром, между прочим, еще в пути. Не хватало мне, чтобы лорды, не дождавшись своих соболей, тоже подняли бунт. Мало мне интриг и чумы?
Королева нервничала, и сэр Томас, как умел, пришёл на помощь:
– Есть мнение, что царь John любит помоложе.
– Каков нахал!
– Это я к тому, что, может быть, сделать ему предложение, которое будет выгодно обеим сторонам? – Министр был явно доволен своей идеей и держал драматическую паузу.
– Ну, не томите, Бромли! Дальше, дальше!
– У вас ведь есть кузины? Возьмём которую не жалко – с детским личиком. Послам московским презентуем. Скажем, что от сердца отрываем и что родней неё у вас нет никого. К ней грамотой приложим все причитающиеся жениху привилегии. Спасём и вас, и торговую кампанию. Царь John получит, что хотел: невесту царской крови. При этом трону вашему ничто не будет угрожать.
– Марию Стюарт отошлём! – Глаза королевы вмиг заблестели. Ей всё ещё не давала покоя обнаруженная недавно заговорщицкая переписка кузины с испанским послом.
– Ваше Величество, давайте без эмоций. Вы что хотите, чтобы ещё и Московия на вас пошла войной? И четверти часа не прошло, как вы пеклись о соболях.
– А у тебя припрятан вариант получше? – Елизавета вздёрнула подбородок и с вызовом взглянула на министра.
– Мэри Гастингс, Ваше Величество.
Королева одобрительно промычала и многозначительно кивнула:
– Это кто?
***
– Записывай: Мария Гастингс ростом высока, стройна, тонка, лицом белая, глаза у неё серые, волосы русые, нос прямой, пальцы на руках долгие, – боярин Фёдор Писемский изучал королевскую особу, словно товар на прилавке мясника. Его цепкий взгляд и резкие движения заставляли княжну Хантинскую вздрагивать всякий раз, как посол подходил слишком близко.
Подьячий Епифан Неудача, которого отрядили боярину в пару на выкуп аглицкой невесты, бойко царапал пером по бумаге, не поднимая глаз. Боязно было ему смотреть на королевскую особу. Не по статусу.
– Как вам моя племянница, сэр Писемки? Правда, она прелестна? – Королева Елизавета вышла в сад, где проходили смотрины, чтобы лично проконтролировать сделку и не позволить ей сорваться.
Княжна была молчалива и полуобморочна.
– Тоща, – коротко ответил Писемский и почесал чёрную бороду.
