Илас слез с лошади, подъехав к руинам ID:1—0705, к которым его привели следы лешего. Возможно, ему с самого начало следовало отправиться в Озерный и рассказать о странном поведении кмута, но любопытство одержало верх над осторожностью. Среди людей давно ходят слухи о странном поведении кмутов, но впервые за одиннадцать лет работы краннером Илас своими глазами видит нечто подобное.
Лешие обычно никогда не покидают свой лес. Егермейстеры и охотники привязывались к территории, которую они охраняли, а избыточные аугментации, помогающие им в этом деле, становились причиной психоза. После такого «перерождения» новоиспеченный леший становился кошмаром для любого чужака, осмелившегося войти в лес.
Подойдя ко входу древнего здания, Илас заметил нечто еще более странное – следы руинников. Леший пришел в логово кмутов, которых должен ненавидеть сильнее всего, но следов борьбы не было. Дело становилось более загадочным, и часть разума краннера настаивала на походе в город за помощью, но любопытство снова победило. Илас вытащил меч из ножен, закрепленных на седле лошади, и зашел в руины. Широкий зал тускло освещался светодиодами в металлических стенах, чтобы увидеть следы, краннеру пришлось включить визор над левым глазом, кмуты направились дальше вглубь здания, все также без боя. По пути Илас размышлял о возможных причинах такого странного перемирия руинников и лешего.
Шахтерам и рудокопам для большей эффективности порой приходится прибегать к избыточной аугментации тела. Усиливают в основном конечности и легкие, но некоторым этого бывает мало, и после всех операций появляется идеальный работник и потенциальный руинник. Хорошо если во время психоза рядом нет других шахтеров, в противном случае погибает вся команда, а новоиспеченный краннер убегает в поисках стаи – новой бригады. Излюбленным местом охоты руинников является лес, где много живости и нет людей с оружием, однако, если других вариантов не остается, стая может напасть и на небольшое поселение.
Краннер продвигался дальше, с осторожностью осматривая комнату за комнатой, но находил там лишь груды останков животных и иногда людей. Илас вышел в коридор, в конце которого следы разделились: руинники пошли влево, а леший вправо. Недолго думая, краннер пошел за руинниками – несмотря на то что их было больше, они представляли меньше угрозы, чем леший. Выбранная дорога привела Иласа в широкий зал, украшенный колоннами, в конце которого стоял явно ожидающий пришельца руинник. Сгорбленная фигура, практически полностью состоявшая из металла, стояла на двух ногах, в атакующей позе, красные глаза пристально смотрели на Иласа, а точнее на клинок в его руках. Такая картина удивила краннера пуще прежнего, он множество раз охотился на руинников по заказу, и такое поведение им однозначно не присуще. Это относительно слабый вид, оттого нападают они стаей, но прямо сейчас перед охотником в одиночку стоял достаточно разумный руинник, на что намекал изучающий взгляд. Илас опустил меч, выставив левую руку ладонью вперед, показывая открытость к диалогу, однако чудовище не оценило такой жест. Кмут рывком двинулся в сторону охотника, начиная бой.
Уворачиваясь от очередной атаки когтистой лапы, Илас успел сотню раз пожалеть о решении спуститься в эти руины. Клинок просвистел в воздухе, направляясь в правую кисть руинника, напавшего из-за укрытия. Вибрирующее лезвие ударилось о пластину, с мерзким писком вгрызаясь в металл. Руинник отпрыгнул на несколько метров, не дав отрубить себе лапу, но краннер сократил дистанцию в пару шагов, перейдя в нападение, и прервал чуть было не раздавшийся вой, уколом пронзив голову кмута. Безжизненное тело, на 80% состоящее из металла, рухнуло на землю. Вид чудовища вызывал у Иласа смесь грусти и отвращения, но из пучины воспоминаний об истоках этих чувств его вырвал второй руинник, появившийся, казалось бы, из ниоткуда. Нападать сразу также не стал, вместо этого он обходил краннера, изучающе осматривая его. Илас приготовил клинок, выставив его вперед, кмут, слегка наклонив голову, рассматривал лезвие, после чего согнулся вперед для атаки, дернулся. В этот же момент третий руинник, подкравшись сзади, напал на краннера. Его отбросило на несколько метров, благодаря чешуйчатой кольчуге под кожаной курткой, погасившей часть удара, Илас смог быстро подняться и отскочить подальше от кмутов. Окончательно придя в себя, краннер встал в защитную позу, подняв меч на уровень плеч, закрывая лицо лезвием. За его спиной теперь была стена, так что очередной атаки оттуда можно было не ждать, что делало ситуацию менее безнадежной.
Руинники разошлись в разные стороны, окружая Иласа, пытавшегося предугадать, кто нападет первым. Кмуты напали одновременно, однако полоснули лишь воздух, краннер прыгнул вперед, разворачиваясь лицом к чудовищам, и поднял клинок. Сражаться с девиантными кмутами в замкнутом пространстве слишком опасно, Илас, понимая это, искал пути отступления. Вопреки его ожиданиям, руинники не продолжали наступление, их взгляд был обращен за спину краннера. Обернувшись, он увидел двухметрового кмута, целиком состоящего из аугментаций. Леший стоял у выхода из зала, перекрывая путь к отступлению, за ним возвышались еще два чудовища. Выругавшись, Илас увел левую руку за спину и вытащил из кобуры свой последний шанс выбраться из этого проклятого места. Леший жестом приказал руинникам атаковать, и четверо кмутов одновременно прыгнули на краннера, двое стоявших у стены рухнули на землю, не преодолев и половины пути, Илас направил револьвер в сторону оставшихся, но выстрелить не успел. В последний миг увернувшись от когтей, направленных в лицо, он получил удар в грудь, чешуйки кольчуги разлетелись в разные стороны. Краннер отскочил от кмутов, терпя жгучую боль, выстрелил в левого руинника, от удара которого ранее смог увернуться, однако чудовище справа отреагировало молниеносно, закрыв рукой голову сородича. Времени на удивление у Иласа не было, с не меньшей реакцией он ринулся вперед, клинком разрубил локоть кмута, чья рука все еще была выставлена вперед. Руинник, потеряв конечность, взвыл, отшатнулся назад, в то же мгновение спасенный сородич набросился на краннера и рухнул на землю с дырой в голове. Ничего не предпринимающий леший настораживал краннера, но сперва надо было разобраться с руинниками. Кмут без руки уже начал вставать, приходя в себя, но Илас быстрым выпадом пронзил его мечом, тяжело вздохнул и поднял голову, посмотрев на лешего. Тот несколько секунд стоял, осматривая тела кмутов, после чего развернулся и ушел. Краннер поспешил было последовать за ним, но боль в груди напомнила о себе, и он рухнул на землю.
