Что-то было не так. Совсем не так. Ёлли чувствовал это каждой иголочкой.
На Ежовом острове вовсю ворожила зима. Ёлли очень любил зиму с её хрустящим белым снегом и порхающими под мохнатыми облаками снежинками. Зимой они с сестричкой Юнни любили подолгу сидеть у берега моря и смотреть, как снежинки, танцуя опускаются им на тёплые носы.
Ёлли и Юнни родились в один день, и почти всегда им нравилось одно и то же. Порой они сердились друг на друга, как и все братья и сёстры. Но стоило только коснуться друг друга лапкой, как вся сердитость сразу проходила.
Прошлой зимой Юнни расхворалась. Маме с папой пришлось отвезти её на другой остров в детский Ежоспиталь. Корабль до Ежоспиталя ходил не часто, и Ёлли всегда очень ждал встречи с сестричкой. Её грустные глаза и поникшие иголки не сулили быстрого выздоровления. Но Ёлли не уставая твердил: “Ты скоро поправишься, и мы поедем домой.” Ежонок изо всех сил старался развеселить Юнни: привозил самодельные подарки и гостинцы от других ежат, рассказывал смешные истории из домашней жизни, корчил забавные рожицы. И в глазах Юнни вспыхивали искорки радости.
Ёлли шёл по свежему скрипучему снегу и думал о Желанной ели. Только раз в году, в новогоднюю ночь, ее шишки превращались в яблоки, когда Дед Морёж посыпал ель волшебным порошком из первых снежинок, звёздной пыли и крупинок счастья. Если съесть еловое яблоко, загадав доброе желание, оно обязательно исполнится. И Ёлли точно знал, какое желание он загадает. Но что же было не так?
Ежонок посмотрел вдаль на холодное море и на тёмную верхушку маяка. Испуганно дёрнув себя за жёлтый клетчатый шарф, ежонок бросился домой со всех лап.
Дома пахло наступающим праздником: можжевеловыми ветками, ореховым пудингом, пирожками с сушёными грибами и ягодным компотом. Мама хлопотала у очага, а папа сидел за столом и читал вслух газету “Ежовости”.
– Он погас! – закричал запыхавшийся Ёлли с порога.
Его мокрые колючки топорщились, шарф развязался, а жёлтая шапочка с кисточкой едва держалась на голове.
Мама выронила из лап половник, а папа отложил газету и посмотрел на ежонка поверх очков:
– Что стряслось? – спросил он.
– Маяк сломался, – выдохнул Ёлли и обречённо шлёпнул себя лапой по лбу. Шапочка не удержалась на мокрых иголках и упала на пол.
Папа снял очки и подошёл к входной двери.
– Ну-ка пойдём, – спокойно сказал он, надевая шарф и валенки. – И подбери шапку. Морозно сегодня. Чего доброго, голову застудишь.
Ёлли схватил шапку с пола, нахлобучил её на иголки и побежал за папой.
Вокруг маяка уже собрались большие и маленькие жители Ежового острова, в основном – ежи. Не так давно на остров стали приезжать обитатели других островов Звериного архипелага: лисы, медведи, еноты, зайцы, песцы и даже олени. Приезжали они к Новому году. Ведь только на Ежовом острове росла Желанная ель с волшебными шишками.
Звери молча обступили дядюшку Барка, барсука, который всегда следил за исправной работой маяка. Дядюшка Барк слыл очень строгим, но при этом часто разрешал малышам подниматься на самую верхушку маяка, чтобы с высоты посмотреть на море и острова вокруг. Эта картина завораживала всех, особенно в звёздную ночь. А над Ежовым островом почти все ночи были звёздными. Поэтому с наступлением вечера у маяка всегда собиралась очередь из желающих забраться наверх.
Только Ёлли никогда не стоял в очереди. Он ни за что на свете не хотел подниматься на маяк. Ведь Ёлли до боли в иголках боялся высоты.
Как-то раз ему пришлось вместе с папой забираться по лестнице на высокую сосну, чтобы набрать сухих веток для домашнего очага. Как же тогда Ёлли было нехорошо! Уши болели, в лапах покалывало, а голова кружилась так, что Ёлли чуть не скатился кубарем с той самой лестницы. С тех пор он старался держаться как можно дальше от всего, на что нужно было забираться.
Но в этот раз звери собрались у маяка вовсе не за тем, чтобы полюбоваться прекрасным видом. Они собрались совсем по другому поводу.
– Мыши перегрызли провода. Прожектор маяка погас, – объявил дядюшка Барк.
Ёлли вспомнил, как папа читал в газете про нашествие мышей на Ежовый остров из-за необычайно сильных морозов. В маяке всегда было тепло. Дядюшка Барк устроил на его верхних этажах небольшие комнатки. А на нижних – хранились неприкосновенные запасы жителей острова на зиму. Наверное, мыши об этом прознали и устроили в маяке мышиный пир.
