Закатное солнце золотило старый заброшенный яблоневый сад. Всё лето деревья были усыпаны детьми гораздо гуще чем плодами. Большинство яблок пало в ходе боевых действий задолго до перехода в качество разгрызаемых – маленькие, крепкие и зеленые, они прекрасно справлялись с ролью любого стрелкового снаряда, от пули до гранаты. Чудом уцелевшие фрукты висели высоко, манили детвору розово-медовыми бочками и никак не хотели падать самостоятельно.
Влад упорно карабкался по щербатому стволу, как назло, не баловавшему юного верхолаза удобными ветками. Густая зелень скрывала от мальчика его цель, но направление только одно – вверх – а значит, угрозы потерять её совсем не было. Усевшись на толстый сук метрах в двух от земли, мальчик облокотился спиной о ствол.
Он был высок и худ, голову его покрывали непослушные каштановые барашки, а кожа за жаркий июль приобрела стойкий ореховый оттенок, впитав в себя всё солнце юного городка – и всю пыль его дворов. В тени ветвей приятно было прикрыть глаза и подумать о сегодняшних подвигах, помечтать о завтрашних приключениях, а заодно и о скором перекусе!
От приятных фантазий на тему сладости и сочности высотного плода Влада отвлек близкий хруст ветки. На старом покосившемся столбе, одиноком доказательстве существовавшего некогда забора, балансировал другой мальчишка и тянул руку к ветке, на которой покачивалось желанное яблоко.
– Эй, это моё!
– Спи дальше, я первый его сорву.
– Но я первый его заметил!
Влад насколько возможно быстро в его положении полез по суку на котором сидел. Другой мальчик тоже спешил завладеть трофеем. Яблоко висело чуть выше и в стороне, на слишком тонкой ветке чтобы хвататься за неё, тем более вдвоем. Громкий треск ознаменовал ошибку охотников, и они спелыми фруктами осыпались вниз. Окончание полета обозначила ветка, накрывшая обоих листвой, и яблоко, бодро укатившееся в высокий куст крапивы.
– Эй, ладно! Всё равно червивое…
– Думаешь?
– Да уверен! Я тут половину деревьев облазил уже… Влад.
– Ник.
Внешне он был немногим младше Влада, вряд ли больше чем на пару месяцев. Черноволосый, бровастый, с умными зелеными глазами и чуть застенчивой улыбкой, Ник бы ниже и не такой загорелый, зато плечистый и с сильными руками и ногами. На самом деле ему было всего 9, тогда как Владу зимой стукнет 11, но разница была совсем незаметна.
И ребята уверенно пожали друг другу исцарапанные ладони.
Залогом крепкой детской дружбы всегда были общие проказы и хулиганства – так что мальчишки спелись за пару дней. Они разграбили остатки сада, выломали в парке у ратуши редкий куст на прочные и гибкие удочки и луки, оттаскали за рога бодливую рыжую козу, наловили целую банку лягушат непонятно зачем и вместе получили хворостиной по ногам за съеденный на фермерском поле виноград, после чего уже не мыслили очередного разбойного нападения друг без друга.
Теплым и пряным вечером, когда хрусткие стога еще не убраны в хлева, а солнце ещё по-летнему жарит черепицу на закате, Ник коротко стукнул в деревянный ставень окна. Через пару минут створка со скрипом отворилась и оттуда полезли босые чумазые пятки. Влад выбрался на приступок и тихо прикрыл окно. По-хорошему, скоро отец вернется с поля и ему нужно будет помогать убирать косы и грабли, чистить и кормить коня и доить единственную в хозяйстве буренку, но ведь крупные, жирные пескари и вечно голодные раки сами себя не поймают!..
В кустах крыжовника под забором были запрятаны снасти и нехитрая нажива из червей и рыбных обрезков. А ещё пара ломтей хлеба с салом, чтобы на случай совсем уж поганого клева заменить рыбалку на пикник. Рассовав всю мелочь по котомкам, Влад и Ник бодро припустили к изгибу местной речки – Горлянки. Впадающий раньше в реку ручей пересох, образовав своим руслом удобную тропинку и небольшую песчаную косу. Ниже нее появилась отмель, скрытая от течения поворотом берега, над ней же располагался скрытый травами берег и пара спокойных ям, окруженных горцем и водокрасом.
Путь к пересохшему руслу вел через заросшие бурьяном овраги и курчавые ивняки, а потому место это было не только удобное, но и малоизвестное, а оттого гораздо более ценное!
Как следует расчесав изрезанные травой ноги и умывшись прогретой за день водой с отмели, ребята стали начинять плетеные из березовых прутьев и осоки верши для раков рыбной требухой. Затем Ник вплавь добрался до зарослей водоросли и аккуратно опустил ловушки на дно. На мелкой ряби реки заскакали камышовые поплавки. Влад тем временем разобрал и оснастил все имеющиеся уды, по паре на брата, и потихоньку забрасывал их в сторону песчаного наноса – куда поглубже, где могли плавать более крупные особи. Армия кузнечиков и цикад наполняла густой янтарный воздух скрипами и трескотней, с убранных полей поднималось знойное пахучее марево, пчелы и шмели торопились вернуться в свои ульи с последним на сегодня сбором и деловитым жужжащим потоком облетали ребят как неживое препятствие. Начиналась вечерняя зорька.
Клев не заставил себя долго ждать. Влад достал из кустов и наполнил водой припрятанный для улова старый, щербатый бидон. Очень скоро он наполнился звонким плеском недовольных жизнью узников в ожидании сковородки. Единственной задачей ребят было аккуратное извлечение крючков из слишком маленьких для жарева рыбок – в живце нужды не было, а капризная кошка Ника брезговала их добычей. Мальков, которых удавалось отцепить без повреждений, они отпускали нагуливать жирок до следующего раза.
